Массив в json и обратно с промежуточной записью в файл

Приветствую.
Имеем файл conf.php:

PHP:

1. <?php
2. $siteVars = array(
3.     'siteLang' => '',
4.     'sitename' => '',
5.     'siteEmail' => '',  
6.     'adminEmail' => '',
7.     'semdMethod' => 0,  
8.     'smtphost' => '',
9.     'smtplogin' => '',
10.     'smtppass' => '',
11.     'smtpport' => 25,
12.     'script' => '',      
13.     'dbHost' => '',
14.     'dbUser' => '',
15.     'dbPass' => '',
16.     'dbName' => '',
17.     'siteDarkHex' => '',
18.     'siteDarkRGB' => '',
19.     'siteLightHex' => '',
20.     'siteLightRGB' => '',
21.     'galleryHighlightHex' => '',
22.     'galleryHighlightRGB' => '',
23.     'feedbackColorSheme' => '',
24.     'sliderImgFolder' => '',
25.     'bcDividerHex' => '',
26.     'bcDivider' => '',
27.     'namingMode' => 2,
28.     'headerParallax' => 0,
29.     'useCash' => 1,
30.     'categoryViewMode' => 2,      
31.     'categoryViewSymbols' => 100,  
32.     'irc' => '',            
33.     'irc-secret' => '',      
34.     'prevSend' => 0,              
35.     'sendInterval' => 180,          
36.     'devMode' => 0                  
37. )
38. ?>

Надо превратить его в JSON и сохранить в файл conf.json с тем чтобы в последствии этот conf.json использовать потом и уйти от conf.php (совсем).
С эти успешно справляемся, однако когда начинаем читать json из созданного файла json_decode возвращает строку а не массив, при этом, если результат работы json_encode в файл не записывать а сразу декодировать обратно, то все - хорошо, возвращается массив.
Код обработки массива из conf.php:

PHP:

1. ini_set('error_reporting',  E_ALL);
2. $config = 'conf.php';
3. $configJSON = 'conf.json';
4. include($config);
5. if ( file_exists($config) ){
6.     if ( !file_exists($configJSON) ){
7.         $configContent = json_encode($siteVars);
8.         if ( file_put_contents($configJSON, json_encode($configContent)) ){
9.             echo 'Конфигурация сохранена в файле <b>'.$configJSON.'</b><br><hr>';
10.             echo '<p>';
11.             var_dump(json_decode(file_get_contents($configJSON)),true);
12.             echo '</p><hr>';
13.         }else{
14.             echo 'Ой! Конфигурация <b><u>не</u><b> сохранена в файле <b>'.$configJSON.'</b>';
15.         }
16.     } else {
17.         if ( !is_array(json_decode(file_get_contents($configJSON),true)) ){
18.             echo 'json_decode <b><u>не</u></b> сработал</u></b> с содержимым файла '.$configJSON.' и вернул не массив.<br>';
19.             echo '<p>';
20.             var_dump(json_decode(file_get_contents($configJSON)),true);
21.             echo '</p><hr>Ошибок перекодировки json: '.json_last_error().'шт.<br><hr><p></p>';
22.         } else {
23.             echo 'json_decode <b><u>сработал</u></b> с содержимым файла '.$configJSON.' и вернул массив.<br>';
24.             echo '<p>';
25.             var_dump(json_decode(file_get_contents($configJSON)),true);
26.             echo '</p><hr>Ошибок перекодировки json: '.json_last_error().'шт.<br><hr><p></p>';
27.         }
28.         echo '<p>';
29.         echo 'Прямая перекодировка туда-обратно без записи json в файл.<br>';
30.         if ( is_array(json_decode(json_encode($siteVars),true)) ){
31.             echo 'Работает и возвращает массив:<br>';
32.             var_dump (json_decode(json_encode($siteVars,true)); // Возвращает строку
33.             echo '<br>';
34.         } else {
35.             echo 'Не работает и возвращает не массив:<br>';
36.             var_dump (json_decode(json_encode($siteVars),true));
37.             echo '<br>';
38.         }
39.         echo '</p><hr>Ошибок перекодировки json: '.json_last_error().'шт.<br><hr><p></p>';
40.     }
41. }else{
42.     echo '<p>Файл <b>'.$config.'</b> не существует</p></hr>';
43. }
44. ?>

Подскажите, где собака порылась, почему так странно ведет себя json_decode и как заставить ее парсить json из файла в массив?

 

Действительно. Благодарю.