Несмотря на очень гибкий механизм ассоциативных массивов, позволяющий быстрее создавать нужную функциональность, эффективнее в смысле сложности программирования и т.п., как вы думаете считался бы PHP(и был ли как бы) более быстрым если бы в нём не было ассоциативных массивов?
Знаете, я думаю не считался бы. Всегда найдётся что-то, что быстрее. Java -> C++ -> C -> ASM -> ASM native CPU x86_64 (т.е. писанина под конкретный процессор) -> RISC -> ещё что-то там сильно специализированое (те же GPU к примеру)