Хочу сделать сортировку по количеству знаков самой статьи, не количество символов в записе, для этого по идеи есть CHAR_LENGTH но именно знаков текста без HTML Такое можно сделать средствами MySQL или уже внутри проверять методом php?
MySQL конечно не обладает развитыми средствами обработки текстов. Ты можешь добавить в таблицу поле, куда при создании или изменении записи будешь записывать эту длину. По полю можешь сортировать. В PHP получить текст без тегов — функция strip_tags($str).