В настройках php.ini теоретически может стоять ShortTags Off - и тогда <? не сработает. А <?php сработает в любом случае.
Щитаецаа что <? может привести к конфликтам с XML посему рекомендуется использовать полную запись <?php и ShortTags отключать. Но мне <? нравица =)
если не ошибаюсь, в php 5.4 и выше, short_open_tag хотят вообще убрать, сделав всегда <? ?> включенными
Не, вроде решили это не делать, но сделали конструкцию <?= рабочей всегда вне зависимости от short_open_tag
Когда используется нативный шаблонизатор для того, чтоб отдать XML-ку, то выходит беда с короткими тегами. В остальном - удобно.