Зонд OSIRIS-REx, отправленный в сентябре 2016 года к астероиду Бенну, пролетел 2,2 млн км и неделю назад прибыл к месту назначения. Он сблизился с небесным телом и движется рядом с ним на расстоянии порядка 10 км.

На этапе сближения, который продолжался с середины августа по начало декабря, аппарат начал научные наблюдения.

Данные, полученные с помощью спектрометров, показали присутствие молекул, содержащих гидроксильные группы, то есть атомы кислорода и водорода, связанные вместе.

По мнению ученых, эти гидроксильные группы есть по всему астероиду в водоносных глинистых минералах, а это означает, что в какой-то момент каменный материал Бенну взаимодействовал с водой. Сам астероид слишком мал, чтобы удержать жидкую воду, но обнаруженные данные указывают на то, что жидкая вода некоторое время присутствовала на гораздо большем астероиде, от которого отделился Бенну.

Исследователи отмечают, что данные, полученные с помощью камер OSIRIS-REx, подтверждают наземные телескопические наблюдения Бенну и модель астероида, разработанную в 2013 году. В свою очередь, присутствие гидратированных минералов делает астероид Бенну, появившийся при образовании Солнечной системы, очень хорошо подходящим для миссии OSIRIS-REx по изучению состава примитивных летучих и органических веществ. Зонд должен взять образцы грунта Бенну и привезти их на Землю в 2023 году. Ученые надеются получить из них важную информацию об истории и развитии Солнечной системы.