В мае прошлого года стартовала миссия InSight, в рамках которой на Марс приземлился космический аппарат с сейсмометром. К слову, недавно именно он впервые в истории сделал аудиозапись на Марсе.

Однако миссия InSight содержала не только спускаемый аппарат. Вместе с ним к Красной планете отправились два крошечных спутника MarCO-A и MarCO-B, которые также получили неофициальные имена Eve и WALL-E в честь известного мультипликационного фильма студии Pixar.

Это были первые в истории крошечные аппараты, которые можно назвать межпланетными. Их запустили в первую очередь для того, чтобы проверить, могут ли столь компактные аппараты хоть как-то пригодиться в подобных миссиях. Если точнее, масса каждого аппарата составляла всего 13,5 кг.

Оказалось, что такие спутники могут принести немало пользы. В частности, именно Eve и WALL-E позволили учёным с минимальной задержкой получать данные о процессе спуска аппарата InSight на Марс. Да, над Красной планетой летает несколько более крупных аппаратов, которые находятся там уже давно, но не всегда они находятся в нужных позициях. Наличие же двух компактных спутников позволило оперативно отправлять данные на Землю.

К сожалению, в конце декабря NASA потеряло связь с MarCO-B, а через неделю замолчал и MarCO-A. Учёные пытались обнаружить спутники и наладить связь, но сейчас говорят, что это вряд ли удастся, хотя вероятность имеется. Основываясь на ранних данных о траектории полёта, предположительно, аппараты находятся на расстоянии 1,6-3,2 млн км от Марса.

Несмотря на потерю спутников, специалисты NASA считают, что эта часть миссии была более чем успешной. Вероятно, в некоторых грядущих межпланетных миссиях тоже найдётся место подобным спутникам.