Поверхность Титана, спутника Сатурна, немного похожа на Землю, при этом новое исследование, наконец, объясняет, почему. На крупнейшем спутнике Сатурна есть некоторые очень похожие на Землю пейзажи: озера и реки, лабиринты каньонов и мягкие песчаные дюны. Однако эти геологические образования на Титане состоят из совершенно разных материалов. Вместо воды по рекам течет жидкий метан, а вместо песка в дюнах находится углеводород.

В течение многих лет ученые не могли понять, как образовались эти ландшафты, учитывая их неземной состав. Но теперь они определили очень правдоподобную теорию. Поскольку предполагается, что отложения Титана состоят из твердых органических соединений, они должны быть гораздо более хрупкими, чем отложения на основе силиката, найденные на Земле. Таким образом, азотный ветер и жидкий метан должны превратить отложения Титана в мелкую пыль, которая не сможет поддерживать такие разнообразные структуры.

Команда во главе с Матье Лапотром, доцентом кафедры геологических наук Стэнфордского университета, предложила потенциальное решение: сочетание спекания, ветра и сезонных изменений на Титане. Исследователи изучили тип отложений, называемых ооидами, которые можно найти на Земле и которые имеют состав, аналогичный Титану. Ооиды можно найти в тропических водах, где они образуют очень мелкие осадочные зерна. Эти зерна одновременно накапливают материал посредством химического осаждения и разрушаются в море. В результате они сохраняют постоянный размер. Исследователи считают, что нечто подобное может происходить и на Титане.

Затем команда проанализировала атмосферные данные с Титана, записанные во время миссии «Кассини», чтобы определить, как эти отложения могли сформировать такие совершенно разные геологические особенности, наблюдаемые вокруг планеты.

Исследователи обнаружили, что ветры были более распространены вокруг экватора луны, что создавало оптимальные условия для развития дюн. В другом месте команда подозревает, что более слабые ветры позволили сформироваться более грубым зернам и, в свою очередь, более твердым осадочным породам. Оттуда ветер может разрушить более твердую породу до более тонких отложений, как это происходит на Земле.

Кроме того, команда Лапотра выдвинула гипотезу, что движение жидкого метана, вероятно, также способствует эрозии и образованию отложений.