NASA обращается к ядерной энергетике для обеспечения энергией своей лунной базы. Космическое агентство США заключило контракты на сумму 15 миллионов долларов для разработки трех небольших ядерных реакторов мощностью 40 кВт, которые будут испытаны на поверхности Луны к 2030 году.

В то время, как космические корабли вполне могут полагаться на солнечные панели в качестве одного из основных источников энергии, для лунных или марсианских баз такие решения не годятся. Так, проблема в создании лунной базы заключается не только в том, что отправлять на нее грузы банально дорого (100 000 долларов за 450 граммов), но и в том, что солнечным панелям пришлось бы работать в экстремальных условиях: 14 дней пришлось бы выдерживать высочайшие температуры (120 °C в тени), а еще 14 дней – экстремальный холод (-130 °C). Получается, что вся энергия (а может быть и больше), полученная во время первых 14 дней, уходила бы на обогрев солнечных панелей в последующие две недели.

Поэтому наиболее практичный вариант для миссии – компактный и легкий источник, использующий топливо с высокой плотностью энергии. Иными словами – ядерный.

Концепция не нова. Ядерная энергия использовалась в космосе с 1960-х годов, когда СССР размещал на околоземной орбите реакторы для питания спутников-радаров, а приборы, работающие на радиоактивных изотопах, использовались в лунной миссии «Аполлон».

Но для миссии Artemis, венцом которой и станет американская база на Луне, нужна совершено новая ядерная система, масштабируемая и с длительным сроком службы. Также было бы неплохо, чтобы реакторы работали не на плутонии, с поставками которого есть проблемы.

Контракты в рамках проекта Fission Surface Power по проектированию лунных реакторов заключены с Lockheed Martin, Westinghouse и IX, а также их компаниям-подрядчиками. Срок действия контрактов составляет 12 месяцев. Наработки, представленные в изделиях исполнителей, послужат базисом для создания серийных ядерных ректоров, которые в последствии будут размещены не только на Луне, но и на Марсе.