Частная компания Avalanche Energy разрабатывает для американских военных небольшой термоядерный реактор и к 2027 году планирует отправить его прототип в космос. Об этом заявил глава компании Робин Лэнгтри.

Устройство называется «Орбитрон», и, в случае успеха, оно станет своего рода батарейкой, которая будет вырабатывать мегаватты энергии. В основе «Орбитрона» лежит принцип ионной ловушки: прибор захватывает высокоскоростные ионы, которые начинают вращаться вокруг катода на крошечной орбите. Чем меньше орбита, тем выше вероятность слияния легких атомных ядер в более тяжелые – эта реакция сопровождается выделением большого количества энергии (примерно так работает Солнце). 

Перспективные космические корабли могли бы работать на ядерных реакторах подобно Орбитрону

Идея относительно проста на словах, но на деле возникает масса сложностей. Так, например, для работы Орбитрона требуется очень высокое напряжение. Однако если инженерам удастся разрешить все трудности, то компактный термоядерный реактор может поменять правила игры во многих областях. Собственно, такое устройство и может принять вид батарейки будущего.

Пока опытный образец работает при напряжении около 100 киловольт, но разработчики рассчитывают, что вскоре можно будет его увеличить втрое. Инженеры взяли за основу принцип работы SpaceX: провести тест, ошибиться, исправить ошибки.

«По мере снижения цены открывается все больше и больше рынков для чего-то подобного», — сказал Лэнгтри. — «Думаю, мы начнем с миллиона долларов за киловатт. Когда мы дойдем до 100 000 долларов за киловатт, вероятно, откроется больше областей применения: авиация, дроны. А затем, когда дойдем до 10 000 или 3 000 долларов за киловатт, начнем конкурировать с другими формами земной энергии, такими как топливные элементы, батареи и прочее».

Одной из сфер применения «Орбитрона» могут быть космические корабли. В мае этого года Пентагон объявил о заключении контрактов с компаниями, работающими в области ядерных технологий, на создание «ядерных двигателей и энергетических систем следующего поколения». Avalanche Energy вошла в их число.

Целью является успешная демонстрация прототипа ядерного реактора на околоземной орбите к 2027 году. Ядерные источники энергии на борту космического корабля будут обеспечивать его электричеством, необходимым для работы. «Суть в том, что химические и солнечные системы не способны дать столько энергии, сколько необходимо для будущих миссий Министерства обороны США», — сказал представитель американского военного ведомства.

Подробнее на iXBT