Астрономы из Китая, Европы и США обнаружили самое большое космическое облако во вселенной, сообщает издание South China Morning Post. Оно было обнаружено с помощью телескопа Five hundred meter Aperture Spherical Telescope (FAST), который находится в китайской провинции Гуйчжоу в естественном карстовом углублении. FAST является радиотелескопом с заполненной апертурой самого большого диаметра в мире – 500 метров, его площадь эквивалентна 30 футбольным полям. Он начал свою работу в январе 2020 года и уже помог исследователям обнаружить, в общей сложности, более 660 ранее неизвестных звёзд-пульсаров.

Астрономам удалось найти гигантское облако, направив сверхмощный радиотелескоп FAST на Квинтет Стефана - хорошо известную группу галактик, которая была открыта 145 лет назад и за это время тщательно изучалась различными наземными и космическими телескопами. Это облако, состоящее преимущественно из атомов водорода, имеет ширину около 2 миллионов световых лет, что в 20 раз больше, чем наша галактика Млечный Путь. Кроме того, оно как минимум в два раза больше и на порядок менее плотное, чем любое ранее обнаруженное газообразное облако во вселенной.

Ученые считают, что колоссальное облако может существовать уже миллиард лет и это - факт, вызывающий удивление. Согласно принятой теории, атомарный газ с низкой плотностью уже должен был быть разрушен ультрафиолетовым излучением на космическом фоне. Открытие может помочь ученым понять происхождение галактик и выявить аналогичные газовые структуры, скрывающиеся в других местах во вселенной, пишет издание.