Американское космическое агентство NASA подготовило запуск миниатюрного спутника Lunar Flashlight («Лунный фонарик»), он должен состояться 30 ноября. Спутник проведёт на орбите Луны три месяца, его целью будет поиск воды на поверхности естественного спутника Земли, точнее, водяного льда. По размеру Lunar Flashlight не больше портфеля, он оснащён рефлектометром с четырьмя лазерами, которые излучают инфракрасный свет в ближнем диапазоне с длинами волн, легко поглощаемыми водяным льдом. Если лазеры попадут на голую скалу или реголит (поверхностный слой сыпучего лунного грунта), свет отразится обратно на космический аппарат, но если излучение поглотится, это будет указывать на наличие водяного льда. Чем больше поглощение, тем больше льда может быть в этом месте поверхности Луны. Такой способ позволяет искать воду даже в тёмных кратерах, куда не попадает солнечный свет, он будет использован на Луне впервые, отмечают в NASA.

Спутник Lunar Flashlight будет выведен на так называемую близкую к прямолинейной гало-орбиту. Она позволит ему использовать меньше топлива, поскольку из-за миниатюрных габаритов «фонарик» не может нести на борту большое количество топлива. В самой удалённой точке высота орбиты составит 70 000 километров от поверхности Луны, а в самой близкой - всего 15 километров, на этой высоте аппарат пройдёт над Южным полюсом спутника Земли.

Интересно, что в Lunar Flashlight будет использоваться новый вид экологичного топлива, которое безопаснее транспортировать и хранить, чем обычное топливо, используемое для космических аппаратов. Фактически, «фонарик» станет первым межпланетным космическим кораблем на таком топливе, и одной из основных целей миссии как раз является тестирование этой технологии для дальнейшего использования. Научные данные, собранные Lunar Flashlight, будут сопоставлены с наблюдениями, сделанными другими лунными миссиями, чтобы точнее выявить распределение водяного льда на поверхности Луны для его использования астронавтами в будущем.