Как пишет South China Morning Post, Китай готов запустить в космос ракету Zhuque-2 («Чжуцэ-2») с кислородно-метановым двигателем. Ожидается, что запуск состоится до 15 декабря с площадки в пустыне Гоби (автономный район Внутренняя Монголия). Если все пройдет успешно, то Zhuque-2, разработанная пекинским стартапом Landspace, станет первой ракетой с кислородно-метановым двигателем, достигшей орбиты. Landspace в «космической метановой гонке» выступает соперником американским SpaceX и Relativity Space, которые также работают над подобными проектами.

Метан – основной компонент природного газа. Как ракетное топливо, он эффективнее очищенного керосина, проще в производстве и более экологичен. У метана более высокий удельный импульс тяги – один из ключевых параметров эффективности ракетного топлива. Это значит, что ракета на метане способна вывести на орбиту ту же или даже большую нагрузку при меньшем количестве топлива.

Еще одно преимущество метана состоит в том, что его технически проще производить, чем очищать керосин. Более того, его можно производить на других планетах. Например, на Марсе или на Луне. Так, некоторые ученые предлагают извлекать метан путем нагревания реголита (лунного грунта), который содержит в небольших количествах углерод и водород.

Но есть у метанового двигателя один проблемный момент – он связан с трудностями воспламенения топливной смеси, особенно в низкотемпературной космической среде. Та компания, которой удастся решить эту проблему, и выйдет победителем из «метановой гонки».

Zhuque-2 – двухступенчатая ракета высотой почти 50 метров и шириной более 3 метров. В ее двигателе сжигается смесь из жидкого метана и жидкого кислорода. В первой ступени используются четыре двигателя Tianque-12 с тягой 80 тс, во второй – один такой основной двигатель и четыре дополнительных с тягой 10 тс.

По габаритам Zhuque-2 находится между 120-метровой SpaceX Starship и 35-метровой Relativity Space Terran 1. Если Starship может вывести 100 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту, а Terrain 1 – 1,5 тонны, то Zhuque-2 может вывести 6 тонн на ту же орбиту. Ключевое отличие Zhuque-2 от американских ракет заключается в том, что она не многоразовая. Хотя Landspace уже работает над таким вариантом.

Landspace была основана в 2015 году выпускником Университета Цинхуа Чжан Чанву (Zhang Changwu). Первоначально запуск Zhuque-2 предполагалось осуществить в 2020 году, но он был отложен по причине пандемии COVID-19.