Ученые готовятся к «первой в своем роде» операции по безопасному возвращению мертвого спутника на Землю. Речь идёт о метеорологическом спутнике Aeolus Европейского космического агентства ESA, который в своё время стал первым спутником, предназначенным для измерения земных ветров в глобальном масштабе. 

На пресс-конференции ученые ESA рассказали, как они попытаются вернуть Aeolus на Землю в управляемом режиме. Глава отдела по космическому мусору ESA Хольгер Крэг подчеркнул:

То, что мы делаем, совершенно уникально. Вы не найдете примеров подобного в истории космических полетов. Насколько нам известно, это первый раз, когда мы совершим подобный управляемый повторный вход в атмосферу.

Спутник был запущен  23 августа 2018 года в 00:20 по московскому времени с космодрома «Куру», расположенного во Французской Гвиане. Он выполнял свою миссию в течение пяти лет, предоставляя данные ведущим метеорологическим центрам Европы, значительно улучшая глобальные прогнозы погоды и став одним из самых эффективных метеорологических спутников, когда-либо выводившихся на орбиту. Спутник был окончательно отключен в начале июля 2023 года.

С тех пор спутник Aeolus падает на Землю с высоты 320 километров со скоростью около 1 километр в день, постепенно ускоряясь, что дает уникальную возможность выполнить управляемую попытку повторного входа в атмосферу.

Операция по возвращению Aeolus на Землю начнётся в понедельник, 24 июля. К понедельнику спутник должен спуститься до 280 километров над Землей. Первоначальные маневры опустят Aeolus до 250 км, чтобы вывести его на эллиптическую орбиту вокруг планеты. Затем последует ещё один этап манёвров, который снизит его до 150 км над Землёй. Последний манёвр совершат в пятницу, 28 июля, спустив аппарат до 100 км над Землёй. В течение пяти часов после этого последнего маневра произойдет возвращение Aeolus в атмосферу.

Менеджер по эксплуатации космических аппаратов ESA Изабель Рохо Эскьюд-Кофайнер отметила, что спутник должен упасть в  Атлантический океан. Как ожидается, только 20% спутника переживёт прохождение атмосферы, а 80% - сгорит в ней. Остатки так и останутся в океане, доставать их на поверхность не планируется. 

Так в чём же смысл всей этой сложной операции? Разработка таких маневров входа в атмосферу жизненно важна из-за постепенной «перегрузки» пространства, непосредственно окружающего Землю. 

Крэг отметил:

Сейчас у нас есть 10 000 космических аппаратов в космосе, из которых 2000 не работают. С точки зрения массы мы говорим о 11 000 тонн. 

Он добавил, что около 100 тонн искусственного космического мусора падают на Землю каждый год, а крупные объекты возвращаются в атмосферу Земли примерно по одному в неделю. По словам Крэга, со временем космического мусора становится всё больше, и хотя падающие обломки с орбиты ещё не наносили ущерб имуществу и не причиняли травм, такие события нельзя полностью исключать. Управляемое возвращение Aeolus на Землю должно заложить основу для будущих аппаратов с возможностью управляемого возвращения.