NASA и Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) объявили в среду, 26 июля, что компания Lockheed Martin станет генеральным подрядчиком по проектированию, строительству и испытаниям демонстрационной ракеты NASA и DARPA с термоядерной установкой сотрудничестве с другими отраслевыми партнерами. Испытания ракеты в космосе запланированы на 2027 год.

«Сотрудничество с DARPA и компаниями коммерческой космической отрасли позволит нам ускорить разработку технологий, необходимых для отправки людей на Марс, — заявила заместитель администратора NASA Пэм Мелрой. — Эта демонстрация станет решающим шагом в достижении наших целей по транспортировке экипажа в дальний космос с Луны на Марс».

Ракета с термоядерной установкой позволит совершить более быстрое путешествие к Красной планете, уменьшив сложность миссии и риск для экипажа. Этот тип ракет может быть более чем в два раза эффективнее обычных ракет. Для них требуется значительно меньше топлива, и они могут нести больше оборудования. Ракета с такой установкой также может обеспечить большую мощность для приборов и систем связи.

Lockheed Martin отвечает за проектирование, интеграцию и испытания космических аппаратов. BWX Technologies отвечает за проектирование и строительство ядерного реактора, который будет питать двигатель. Управление космических технологий NASA (STMD) отвечает за общее управление и изготовление ядерного двигателя в рамках проекта Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations (DRACO).

В дополнение к программе DRACO NASA также работает с Министерством энергетики и промышленностью над другими инициативами в области космических ядерных технологий, включая Fission Surface Power и отдельные программы по изучению возможных конструкций будущих ядерных космических кораблей.

NASA выделяет до 300 млн долларов на проект DRACO.