В свете новых исследований у астрофизиков появились сомнения в том, можно ли считать Сатурн настоящим газовым гигантом. 

Профессиональные астрономы и широкая публика склонны относить Юпитер и Сатурн к одной категории планет-гигантов. В конце концов, обе планеты очень большие, на обеих есть много газообразного водорода и гелия, которые составляют основную часть их атмосфер, и эти две планеты находятся рядом друг с другом в Солнечной системе. 

Но более глубокие исследования с помощью космических аппаратов NASA Cassini и Juno выявили существенные различия между ними — например, в количестве более тяжелых элементов, погребенных глубоко внутри планет. Кроме того, Юпитер в три раза массивнее Сатурна. 

В новой статье, принятой к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics Letters, астрофизик из  Цюрихского университета в Швейцарии Равит Хеллед, предполагает, что в нашей Солнечной системе есть только однин истинный газовый гигант: Юпитер. Уран и Нептун более известны как ледяные гиганты, поскольку они состоят в основном из элементов, отличных от водорода и гелия. Хеллед утверждает, что Сатурн нельзя считать настоящим газовым гигантом, поскольку тот «провалил» попытку достичь этого статуса.

Ранее исследователи предполагали, что Юпитер и Сатурн «играли в похожие игры» — обе планеты достигли определенной критической стадии. Однако Юпитеру каким-то образом повезло больше. По словам Хелледа, у Сатурна никогда не было шансов. Критический порог, при котором планета может получить экспоненциальное количество водорода и гелия, примерно в 100 раз превышает массу Земли. Однако Сатурн находится прямо в переходной зоне. Если бы Сатурн был хоть немного больше, то мог бы соперничать с Юпитером за звание величайшей планеты Солнечной системы.

Вместо этого Сатурн «застрял». Он стал достаточно большим, чтобы вытянуть значительное количество водорода и гелия одной только силой гравитации, но не настолько, чтобы запустить этот процесс в ускоренном режиме. Как подчеркнул Хеллед, таким образом, Сатурн во всех отношениях — несостоявшийся газовый гигант.