Астрономы запечатлели последствие катастрофы — две гигантские ледяные планеты столкнулись, уничтожив друг друга и образовав облако в форме пончика, раскаленное  докрасна. Это было первое наблюдение последствий столкновения планет.

Результаты наблюдения могут пролить свет не только на разрушительные межпланетные столкновения, но и, возможно, даже на то, как они могут привести к формированию новых планет.

Астрономы впервые обратили внимание на это событие в 2021 году, когда они заметили, что видимый свет звезды ASASSN-21qj многократно заслоняется. Оказалось, что это не первый случай изменения яркости звезды, анализ предыдущих наблюдений показал, что за три года до снижения яркости ASASSN-21qj фактически удвоила светимость в инфракрасном спектре.

Это вызвало вопрос: как звезда может казаться ярче в одном спектре, а тускнеть в другом?

«Мы рассмотрели целый ряд возможных идей. Та, которая оказалась подходящей для всех имеющихся у нас данных — столкновение двух гигантских ледяных планет», — рассказал соавтор исследования Мэтью Кенворти, астроном из Лейденского университета в Нидерландах.

Согласно теории, эти ледяные гиганты должны были быть размером с Нептун, который в 17 раз превышает массу Земли. Столкнувшись, эти две планеты практически парализовали друг друга, образуя облако в форме пончика из крайне горячих обломков. Тепло этого облака, оцениваемое в около 1300 градусов по Фаренгейту, объясняет увеличение яркости в инфракрасном диапазоне.

Затем, когда свежеобразованный «пончик» продолжал вращаться вокруг ASASSN-21qj, он проходил между звездой и Землёй, затмевая свет для астрономов. Это интересное объяснение, но не полное. Астрономы до сих пор не знают, что спровоцировало столкновение планет.

Хотя столкновение планет кажется наиболее вероятной возможностью на основании имеющихся данных, это довольно редкое явление. С оценочным возрастом около 300 миллионов лет, звёздная система должна была быть слишком зрелой, чтобы такие столкновения в ней всё ещё происходили.

Больше наблюдений должно помочь подтвердить произошедшее столкновение, но ещё более заманчиво то, что астрономы считают, что из этого облака в конечном итоге могут родиться новые планеты и спутники.

«Моё предсказание заключается в том, что через пять-десять лет мы начнем видеть дополнительное световое излучение от системы, отраженное от облака пыли. Если этого не произойдет, то это значит, что произошло какое-то другое событие», — сказал Кенворти.