Комета 12P/Pons-Brooks была впервые обнаружена Жан-Луи Понсом в 1812 году. Впоследствии она была замечена Уильямом Робертом Бруксом в 1883 году, когда 12P вернулась на следующий виток своей 71-летней орбиты. С тех пор 12P вернулась только один раз, в 1954 году, и снова заглянет в апреле 2024 года.

Комета 12P имеет диаметр около 30 километров, её ядро состоит изо льда, пыли и газа, которые взаимодействуют с солнечным излучением в разной степени, в зависимости от того, насколько близко оно находится к Солнцу. При приближении к перигелию (самой близкой точке орбиты к Солнцу) солнечный свет нагревает ядро кометы, создавая давление, которое должно высвободиться. 

В результате извержения изо льда газ и пыль выбрасываются в космос, создавая яркую кому, которую астрономы могут легко наблюдать издалека. 5 октября астрономы стали свидетелями массивного извержения. Газ и пыль, выходящие из кометы, отражали больше света, делая её в десятки раз ярче обычного. 

По мере приближения к Солнцу, у кометы 12P выросли двойные рога. Источник: Comet Chasers project, Mirjana Malaric, Jose Manuel Perez Redondo и их студенты

В течение следующих нескольких дней астрономы наблюдали, как из задней части 12P выросли два больших рога. В результате получается объект, который выглядит немного похожим на Millennium Falcon — корабль из Звёздных Войн, пилотировавшийся Ханом Соло и Чубаккой (12P - это отсылка к «12 парсеков»*). 

Астрономы полагают, что «рога» возникли из-за необычной формы кометы, которая блокирует выход газа и пыли, разделяя их на два потока.

Сейчас рога, вероятно, уже рассеялись, но возможно, что они отрастут вновь по мере приближения кометы к перигелию. Чем ближе она подойдет к Солнцу, тем более сильное воздействие Солнца ей придется выдержать, и вероятность образования наростов будет увеличиваться по мере приближения. Кроме того, астрономы предполагают, что извержения газа и пыли дополнительно формируют неравномерность яркости при наблюдении за кометой, делая рога более заметными. 

В июне 2024 года комета 12P будет на расстоянии около 232 миллионов километров и будет достаточно яркой для наблюдения невооружённым глазом при наличии ясного и тёмного неба. И что создаёт ещё лучие условия для наблюдения — перигелий приходится примерно на тот же период, что и полное солнечное затмение 2024 года, даруя наблюдателям возможность увидеть два явления одновременно.

* Хан Соло утверждал, что его «Тысячелетний сокол» «прошел Дугу Кесселя менее чем в 12 парсеков».

Подробнее на iXBT