Инженеры миссии NASA Voyager готовят обновление ПО, которое позволит зондам Voyager 1 и 2 продолжать работу и поддерживать связь с Землёй ещё по крайней мере 5 лет.

Зонды Voyager находятся в эксплуатации с момента запуска в 1977 году и уже многократно превышают свой предполагаемый срок службы. После почти полувека их эксплуатация создаёт новые непредвиденные вызовы.

Одна из таких проблем заключается в том, что двигатели на гидразине, используемые для поддержания ориентации зондов, находятся в состоянии износа. Хотя у них достаточно топлива, чтобы продержаться до 2037 года, благодаря их бережной эксплуатации, сопла двигателей нуждаются в очистке. Каждое включение маневровых двигателей в течение многих лет оставляло отложения, которые медленно нарастали. Если отложения станут слишком плотными, то может произойти засорение топливных линий, что приведёт к поломке зонда.

Для предотвращения этого инженеры NASA работают над программным обеспечением, которое будет управлять зондами таким образом, чтобы двигатели включались реже, но на более продолжительное время для поддержания ориентации. Кроме того, зонды смогут менять свою ориентацию по отношению к Земле прежде чем перейти в аварийный режим. Космическое агентство отмечает, что это приведёт к потере некоторых данных в ближайшее время, но в долгосрочной перспективе оно ожидает получать больший объём данных.

Кроме того, обновление программного обеспечения устранит проблему, которая приводила к некорректной передаче команд системе ориентации и управления Voyager 1 в 2022 году. Однако, обновление ПО не лишено риска не только из-за того, что зонды Voyager устарели и находятся в крайне агрессивной среде, но так же потому что сигналу требуется 18 часов, чтобы преодолеть расстояние от Земли до зондов. Это означает, что пройдёт минимум 36 часов, прежде чем инженеры контроля заметят потенциальную проблему в передаче команд. 

Первая передача будет осуществлена зонду Voyager 2, а затем к Voyager 1.

Инженеры миссии надеются, что обновления продлят срок службы сопел зондов как минимум на пять лет. При этом ожидается, что изотопные аккумуляторы на борту продолжат работу ещё два года.

«На этом этапе миссии команде инженеров приходится сталкиваться со множеством вызовов, для которых у нас просто нет готовых решений. Но они продолжают находить их», — сказала Линда Спилкер, научный руководитель проекта в JPL.