На совещании группы исследования Венеры (VEXAG) главный системный инженер Rocket Lab Кристофер Мэнди объявил, что компания назначила дату запуска миссии на Венеру под названием Venus Life Finder на 30 декабря 2024 года.

В рамках миссии будет отправлен небольшой космический аппарат на Венеру. Он оснащён одним прибором — автофлуоресцентным нефелометром, предназначенным для обнаружения органических соединений в облаках планеты. Миссия, предложенная учёными из MIT, нацелена на поиск биомаркеров в атмосфере Венеры.

Rocket Lab сотрудничает с MIT и другими институтами в рамках этой финансируемой частными средствами миссии. Ранее запуск был запланирован на май 2023 года, однако компания отложила его,работая над другими приоритетными проектами. Мэнди отметил, что миссия на Венеру является побочным проектом, который разрабатывается «по вечерам и выходным». 

На данный момент компания находится в процессе подготовки к миссии. Компоненты, такие как система защиты от перегрева зонда от NASA Ames Research Center и основной прибор от Droplet Measurement Technologies, ожидается получить к концу года. Затем в следующем году будет проведена сборка и испытания космического аппарата.

По расписанию запуск запланирован на 30 декабря 2024 года. Космический аппарат массой 315 килограммов будет выведен на низкую околоземную орбиту с помощью ракеты Electron, после чего будет выполнена серия манёвров для поднятия орбиты, а затем космический аппарат направится Венере, сделав облет Луны. Согласно планам, аппарат прибудет к Венере 13 мая 2025 года.

После отделения от основного блока, зонд будет собирать данные в течение пяти минут при спуске через облака в верхних слоях атмосферы. Затем он передаст собранные данные в течение 20 минут, пока атмосферное давление не достигнет предельного уровня на 22 километрах высоты, в это же время температура внутри зонда достигнет предельных значений, выдерживаемых электроникой.

Миссия разрабатывается с использованием технических решений, использованных в миссии CAPSTONE, финансируемой NASA и запущенной на ракете Electron в июне 2022 года. Использование уже существующих разработок позволяет сократить инженерные работы и снизить стоимость.

Rocket Lab не разгласила стоимость этой миссии, но она, вероятно, соответствует бюджету наименьшего класса планетарных научных миссий NASA SIMPLEx, который имеет предельную стоимость в $55 миллионов.