Используя орбитальный модуль ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) Европейского космического агентства (ЕSA) учёные впервые смогли наблюдать, как атмосфера Марса светится ночью в видимом спектре света.

Эффект называется свечением воздуха (или дневным, или ночным, в зависимости от часа), и он наблюдается и на Земле. Хотя оно имеет некоторое сходство с северным сиянием, это другое явление, вызванное иными причинами. 

По данным ЕКА, ночное свечение, в частности, «происходит, когда два атома кислорода объединяются, образуя молекулу кислорода». На Марсе это происходит на высоте примерно 50 км. Для сравнения, северные сияния возникают, когда заряженные частицы Солнца сталкиваются с магнитным полем Земли.

Ученые уже около 40 лет подозревали, что на Марсе происходит свечение атмосферы,  но впервые это явление удалось  наблюдать только десять лет назад с помощью орбитального аппарата ЕКА Mars Express. Он обнаружил явление в инфракрасном спектре. Затем, в 2020 году, ученые наблюдали свечение в видимом спектре с помощью TGO, но при марсианском дневном свете, а не ночью. Теперь свечение обнаружено ночью с помощью того же TGO.

Планетолог из Ульежа Жан-Клод Жерар рассказал:

Эти новые наблюдения неожиданны и интересны для будущих путешествий на Красную планету. Интенсивность ночного свечения в полярных регионах такова, что простые и относительно недорогие инструменты на марсианской орбите смогут составить карту и отслеживать атмосферные потоки. Будущая миссия ЕSA может нести камеру для глобальной съемки. Кроме того, излучение достаточно интенсивное, чтобы его могли наблюдать во время полярной ночи будущие астронавты на орбите или с марсианской поверхности. 

Изучение ночного свечения Марса продолжится в рамках миссии TGO. Оно даст ученым представление о процессах, происходящих в марсианской атмосфере.