69-й полёт Ingenuity на Марсе стал самым дальним в истории. Когда NASA решило отправить маленький вертолёт Ingenuity на Марс вместе с ровером Perseverance, они не были уверены в его успехе. Раньше никто не пробовал совершать подобные полёты в очень тонкой атмосфере Марса. Целью миссии было продемонстрировать новую технологию с помощью всего пяти полётов. Но на данный момент Ingenuity значительно превзошел ожидания NASA.

Ingenuity добился важных результатов с момента отделения от ровера Perseverance в апреле 2021 года. 19 апреля 2021 года он стал первым воздушным аппаратом, который совершил управляемый полёт на другой планете с использованием своих роторов. С тех пор он продолжает удивлять и совершил 70 полётов.

Художественная иллюстрация трёх марсианских вертолетов НАСА на солнечных батареях: Ingenuity (вверху справа), а также предлагаемая конструкция вертолёта для сбора образцов, который будет использоваться в будущей миссии NASA-ESA по возвращению образцов с Марса (на переднем плане) и научный вертолет (вверху в центре). Источник: NASA / JPL-Caltech

Наиболее дальним для Ingenuity был его 69-й полёт. 21 декабря он пролетел примерно 706 метров, превысив предыдущий рекорд в 704 метра в апреле 2022 года.

Это может показаться незначительным расстоянием. Но Ingenuity работает в непригодной для полётов среде, в которой раньше никакое другое судно не летало. Марс крайне холодный и сухой, что благоприятно для самолётов на Земле. Однако Ingenuity находится не на Земле, а летает в очень тонкой атмосфере Марса, которая имеет всего около 1% плотности атмосферы Земли. Это усложняет возможность создания подъёмной силы. Однако более слабое гравитационное поле на Марсе помогает вертолёту. Кроме того, задержка в передаче данных между Марсом и Землёй добавляет сложностей. Поэтому полёт на расстояние в 706 метров стал серьёзным достижением.

Суммарно Ingenuity преодолел над марсианской поверхностью расстояние в 17 километров. Он провёл в полёте 127,7 минут и поднялся на высоту около 24 метров. Его 69-й полёт продолжался 135 секунд при скорости до 35 километров в час.

Эти цифры свидетельствуют о впечатляющих достижениях Ingenuity. Он показал ценность наличия воздушного спутника для марсоходов. Обзорная камера помогает планировать маршрут ровера и находить интересные объекты для исследования. Ingenuity больше не просто техническая демонстрация. NASA использует его как разведчика для Perseverance, стремясь держать вертолёт впереди ровера. Однако успех в разведке привёл к проблемам с коммуникацией.

Ingenuity сделал это изображение Марса 2 декабря 2023 года (990 сол) с помощью цветной камеры высокого разрешения. Источник: NASA / JPL-Caltech

В апреле 2023 года во время 52-го полета NASA потеряла связь с Ingenuity. Сам полёт был успешным, но сигнал от вертолёта пропал при спуске обратно на поверхность. Постфактум это оказалось ожидаемо из-за холма, находившегося между Ingenuity и Perseverance. Perseverance выполнял свою работу с одной стороны холма, а Ingenuity находился с другой стороны. Через 63 дня ровер смог преодолеть холм и восстановить связь с вертолётом.

Ingenuity действительно открыл новую главу в исследовании «Красной планеты». Несмотря на несколько технических неполадок, этот небольшой аппарат продолжает бороться с трудностями и продолжает свои беспрецедентные полёты над поверхностью Марса.

3 мая 2022 проблема из-за сезонной пылевой бури, которая замела солнечные батареи Ingenuity, привела к понижению энергопотребления и сбросу времени. В результате вертолёт потерял связь с базовой станцией марсохода Perseverance.  «Когда на следующее утро поднялось солнце и начало заряжать аккумуляторы, часы вертолёта больше не синхронизировались с часами ровера. Когда Ingenuity думал, что пришло время связаться с Perseverance, базовая станция ровера не прослушивала», — написало NASA в заявлении. Однако команда NASA быстро отреагировала на ситуацию и отправила Perseverance команду  непрерывно слушать сигналы от Ingenuity до восстановления связи 5 мая.

Такие сбои связи ожидаемы в данной технической демонстрационной миссии, но благодаря упорному труду и технической гибкости инженеров, Ingenuity всё ещё продолжает своё невероятное путешествие. Каждый его успешный полет становится огромным достижением и открывает новые возможности для будущих миссий на Марсе, а NASA извлекает намного больше знаний, чем рассчитывало.

Успех Ingenuity уже повлиял влияет на будущее исследования Марса. В рамках миссии Mars Sample Return планируется отправить новую пару вертолётов. Они будут основаны на опыте, полученном от Ingenuity, и будут иметь более продвинутые характеристики: шесть роторов и возможность перевозки нескольких килограммов научных нагрузок для изучения областей, недоступных для роверов.

Ingenuity стал настоящим технологическим пионером на Марсе. Каждый его полёт, включая самый продолжительный 69-й, открывает новые возможности для более сложных и разнообразных миссий в будущем. Благодаря данным, собранным во время его полётов, учёные могут совершенствовать и улучшать будущие вертолёты не только для миссий на Марсе, но и в других частях Солнечной системы.

И так, Ingenuity продолжает ставить рекорды и открывает новые возможности для исследования Марса и других планет. Этот маленький вертолёт может быть и мал в размерах, но его влияние на будущее космической исследовательской программы невероятно велико.

Подробнее на iXBT