Космическая компания Astroscale представила свою концепцию работы космического топливозаправщика. В рамках партнёрства с космическими силами США, компания разрабатывает заправщик, который будет пытаться забрать топливо из депо Orbit Fab и доставить его на спутниковый сервисный аппарат LEXI от Astroscale.

Заправщик будет осуществлять доставку топлива от топливного депо на геостационарной орбите Земли к клиентским спутникам. Он будет доставлять и "передавать" гидразин космическому аппарату, что позволит клиентским операциям продолжаться непрерывно, минуя необходимость маневрирования к топливному депо.

Astroscale, с головным офисом в Японии и дочерней компанией в Колорадо, является провайдером космических услуг для продления срока службы спутников. В прошлом году компания получила контракт на разработку топливозаправщика в размере $25,5 миллиона от космических сил США. В рамках этого частно-государственного партнёрства, проект получит дополнительное финансирование в размере $12 миллионов от самой Astroscale и его поставщиков.

Заправщик, названный APS-R (Astroscale Prototype Servicer for Refueling), будет представлять собой небольшой спутник, размером с бензоколонку, предназначенный для выполнения нескольких задач по заправке на геостационарной орбите. Он будет стыковаться с топливным депо, управляемым компанией Orbit Fab, которая разрабатывает станции заправки в космосе. Orbit Fab также получила контракт на $13,3 миллиона от Департамента инноваций Пентагона на разработку заправочной станции гидразина на геостационарной орбите.

Клиентским спутником, получающим топливо, будет LEXI от Astroscale, разработанный для долговременной эксплуатации на геостационарной орбите. Astroscale объявила о планах запуска LEXI в 2026 году и заключила соглашение с Orbit Fab о предоставлении услуг по топливозаправке.

Astroscale планирует поставить APS-R к 2026 году. Заправщиком будет космический аппарат класса ESPA — платформа, которая прикрепляется к основной полезной нагрузке на носителе. Он будет сопровождать клиентский аппарат LEXI на геостационарной орбите, находясь примерно на 300 километров ниже орбиты топливного депо от Orbit Fab.

Производство APS-R будет осуществляться на новой сборочной площадке для малых спутников Южно-западного исследовательского института в Сан-Антонио (Техас). Как APS-R, так и LEXI будут использовать заправочные порты от Orbit Fab для обеспечения правильной стыковки.

«Эта инновация в обслуживании на орбите в конечном итоге расширит диапазон и мобильность спутников на орбите», — заявил президент и исполнительный директор Astroscale, Рон Лопес.