Учёные продолжают активное исследование образцов астероида Бенну, полученных в ходе успешно завершённой миссии NASA OSIRIS-REx. После семилетнего путешествия к этому космическому объекту, образцы были сброшены с парашютом в Юте и транспортированы в Лабораторию анализа астроматериалов Университета Аризоны для детального исследования.

Один из ключевых моментов этой миссии заключается в том, что эти образцы содержат остатки материала, который формировался во время становления Солнечной системы около 4,5 миллиарда лет назад. Это делает их ценными для понимания процессов, происходивших в самых ранних этапах развития нашей Солнечной системы.

Механизм сбора образцов OSIRIS-REx Touch-and-Go (TAGSAM) со снятой крышкой и большая часть образца астероида Бенну. Источник: NASA / Erika Blumenfeld / Joseph Aebersold

Учёные начали изучение образцов, используя различные инструменты и методы анализа, атомный масштаб. В начале исследования было получено около 200 миллиграммов материала для анализа. Как сообщил главный исследователь миссии, Данте Лауретта из Университета Аризоны, учёные уже имеют в своём распоряжении более 1000 частиц размером более полмиллиметра, а также 28 частиц размером более сантиметра. Самая большая частица образца имеет размер в 3,5 сантиметра.

Один из значимых результатов исследования состоит в том, что образцы Бенну содержат значительное количество воды. Кроме того, образцы также богаты на углерод, азот, серу и фосфор. Наличие этих элементов предполагает, что астероид Бенну имеет связь с ранней историей Солнечной системы и может содержать информацию о процессах, которые привели к возникновению жизни на Земле.

Для представления результатов исследования, включая все подробности и открытия, учёные намерены представить свои результаты на 55-й конференции по лунным и планетарным наукам, которая запланирована на следующий месяц в Техасе. Как отметил Данте Лауретта, на конференцию уже подано более 70 тезисов с научными результатами, и в ближайшем будущем об этих исследованиях будет сообщено всему миру.

Данте Лауретта, главный исследователь OSIRIS-Rex из Университета Аризоны, держит в копию устройства для сбора образца с астероида Бенну, верхнюю часть механизма сбора образцов TAGSAM. Источник: Barbara David

Одним из важных открытий, сделанных при исследовании астероида Бенну, является то, что фрагменты этого космического объекта отличаются от всех остальных метеоритов, изученных посредством изотопного анализа. Как отметил Данте Лауретта, фрагменты Бенну обладают уникальной изотопной сигнатурой, которую ранее не наблюдали у других образцов. Это указывает на то, что существуют материалы, к которым мы не имеем доступа через изучение метеоритов, и астероид Бенну может предоставить новые ключи к пониманию процессов, происходящих во Вселенной.

Другим интересным аспектом исследования является наличие фосфатов в образцах астероида Бенну, которые обнаружены в высоких концентрациях. Это открытие ассоциируется с внеземными океанами и приводит к предположению, что астероид Бенну может быть фрагментом древнего океанического мира. Этот астероид может содержать информацию о становлении жизни в нашей планетарной системе, а его материал даёт возможность более глубокого исследования процессов жизнеобеспечения.

Раскрытие истории астероида Бенну – удивительная задача, которая требует многолетних усилий и координации. Как отметил профессор Томас Зега, университетская Лунная и Планетарная лаборатория была активно вовлечена в этот процесс, начиная с разработки миссии и заканчивая анализом образцов на Земле. Он также подчеркнул, что миссия OSIRIS-REx является феноменальным успехом для научного сообщества, предоставляя уникальную возможность исследования редкого материала, который может помочь раскрыть тайны ранней истории Солнечной системы и ее эволюции.

Учёные Университета Аризоны получили небольшую часть образца астероида Бенну, и проводят их анализ в лаборатории. Докторант Лукас Смит загружает образец Бенну в электронный микроскоп. Источник: Chris Richards / University of Arizona Communications

Зега был членом группы «быстрого осмотра», которая принимала участие в открытии капсулы с образцом после доставки в Космический центр NASA имени Джонсона в Хьюстоне. А обязанности Зега по курьерской экспресс-доставке были связаны с тем, что Университет Аризоны был базой в течение примерно 20 лет работы по переходу OSIRIS-REx от заявки на миссию до входа в атмосферу Земли капсулы с образцом астероида. «Образец не получилось сдать в зарегистрированный багаж. И получилось взять в моём рюкзаке в самолёт. Это было небольшое количество материала, запечатанное в пакете, который сам был запечатан во флаконе, заполненном азотом. Так что все было защищено», — вспоминает Зега.

Приземлившись ночью в Тусоне, Зега первым делом поместил образец в коробку с сухим азотом в университетской лаборатории для защиты и сохранения. «А потом я пошёл домой, поужинал и пошел спать. Никто не знал, что кто-то только что привёз первый образец первого образца астероида», — рассказал Зега.

Исследование образцов астероида Бенну продолжается, а результаты этой миссии уже предвещают новые знания о происхождении Солнечной системы.

Подробнее на iXBT