22 февраля на Землю вернулся космический аппарат, содержавший фармацевтические препараты, «выращенные» на орбите в миссии длительностью более восьми месяцев. Это событие стало важной вехой в истории космической индустрии и фармацевтики, знаменуя успешное завершение первой экспериментальной миссии по производству лекарственных препаратов в условиях микрогравитации.

Капсула Winnebago-1, принадлежащая космической производственной компании Varda Space Industries, приземлилась в пустыне штата Юта. Внутри капсулы находились кристаллы ритонавира  — препарата, применяемого для лечения ВИЧ / СПИДа. Это событие стало олицетворением успешной реализации амбициозного плана Varda Space по созданию новой платформы для производства фармацевтических препаратов на орбите. Более того, приземление космического аппарата на территории США было впервые осуществлено коммерческой компанией.

После приземления капсула будет направлена на предприятие Varda в Лос-Анджелесе для проведения анализа, а флаконы с ритонавиром будут переданы исследовательской компании Improved Pharma для последующей экспертной оценки. Varda Space намерена будет делиться всеми собранными данными в ходе миссии с американскими ВВС и NASA, ожидая сотрудничества и обмена знаниями.

Успешное приземление миссии такого типа представляет значительное достижение как для Rocket Lab, так и для Varda Space. Компания Rocket Lab сотрудничает с «Вардой» в этой миссии  — они разместили производственную капсулу Varda внутри своего спутника Photon. В ходе миссии Photon обеспечивал электроэнергию, связь и управлял ориентацией и другими ключевыми операциями. По окончании миссии, при помощи серии манёвров, организованных Photon, капсула точно вошла в атмосферу, а затем успешно приземлилась с помощью специального парашюта, обеспечивающего безопасность и защиту от повреждений.

Несмотря на то, что первоначально планировалось, что миссия продлится месяц, она была продлена в связи с проблемами регулирования. В сентябре Varda Space столкнулась с отказом в получении лицензии на коммерческое возвращение, как от регулирующих органов, так и от ВВС США, которые управляют местом приземления. Федеральное управление гражданской авиации одобрило вход в атмосферу лишь 15 февраля. 

Компания Varda, основанная в 2020 году, стремится изменить парадигму фармацевтической и полупроводниковой индустрий, используя преимущества уникальных микрогравитационных условий в космосе. Хотя преимущества микрогравитации были известны уже давно, «Варда» стремится стать первой коммерческой компанией, которая предложит на рынке жизнеспособную платформу для производства и обработки лекарств в космосе.

Возвращение капсулы в атмосферу со скоростью более 25 Маха позволило Varda Space позиционировать капсулу как гиперзвуковую испытательную площадку. В прошлом году Varda получила от ВВС США финансирование в размере $60 000 000 на испытание компонентов и подсистем в реальных условиях полёта.

Варда планирует провести несколько дополнительных миссий в будущем, включая приземление капсулы на австралийском полигоне Кунибба. Компания преследует цель достичь ежемесячной частоты миссий к 2026 году. Это отражает скорость и масштабы развития компании, которая рассчитывает революционизировать промышленность и открыть новые возможности в производстве фармацевтических препаратов в космосе.