NASA планирует к этому лету выяснить потенциал коммерческих партнёрств для будущих научных миссий на Марс. 29 января Лаборатория реактивного движения (JPL) NASA опубликовала запрос на предложения коммерческих исследований для разработки роботизированных миссий на Марс. Продолжительность исследований составит 12 недель, а стоимость до $300 000.

Исследования нацелены на изучение четырёх целевых миссий для определения коммерческих возможностей поддержки научных исследований на Марсе: доставка небольших полезных грузов массой до 20 килограммов на орбиту Марса, доставка крупных полезных грузов массой до 1250 килограммов на орбиту Марса, услуги по созданию изображений высокого разрешения марсианской поверхности и услуги ретрансляции связи между Марсом и Землёй.

Эти исследования являются частью стратегии будущего исследования Марса, представленной NASA почти год назад под названием «Исследуя Марс вместе». Она предусматривает роботизированные миссии, которые будут отправлены после доставки образцов с Марса.

«Нам интересно узнать, что может предложить коммерческий сектор. Мы намерены выбрать несколько вариантов, оценить их стоимость, осуществимость и техническую зрелость потенциальных услуг на Марсе», — сказал директор программы исследования Марса NASA Эрик Янсон на заседании Консультативного комитета по планетарным наукам 4 марта.

Предложения были поданы в JPL 27 февраля, агентство планирует распределить вознаграждение в апреле. Это позволит опубликовать результаты исследований «где-то летом», по словам Янсона.

Некоторые исследования направлены на изучение того, как партнёрства могут помочь преодолеть возникающие проблемы с марсианской инфраструктурой NASA. «Наша система ретрансляции данных на Марсе стареет, мы беспокоимся о возможности передачи данных с поверхности Марса на Землю», — отметил Янсон.

То же самое относится к изображениям высокого разрешения, которые сейчас создаются камерой HiRISE на орбитальном аппарате Mars Reconnaissance Orbiter, находящемся на Марсе уже почти два десятилетия.

В рамках исследований будет изучена не только техническая осуществимость предлагаемых миссий, но и их коммерческая жизнеспособность. Янсон привёл в пример ретрансляцию данных. «Интересует ли коммерческий сектор предоставление услуг, связанных с ретрансляцией связи на Марсе, и если да, то сколько это будет стоить, каким образом это будет осуществляться и как развивать государственно-частное партнёрство?».

Вопрос коммерческой жизнеспособности волнует членов комитета, которые провели параллели с проектом NASA по коммерческим услугам лунных миссий Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Они задавались вопросом о том, будет ли за пределами NASA достаточный интерес.

«Мы не говорим о том, чтобы просто взять CLPS и применить его на Марсе. Это другая модель бизнеса. Но идея сервисного подхода заслуживает изучения», — заявила на встрече директор отдела планетарных наук NASA Лори Глейз.

Параллельно с коммерческими исследованиями NASA работает над усовершенствованием стратегии «Исследуя Марс вместе», представленной в прошлом году. По словам Янсона, на данный момент стратегия существует в основном в виде графиков и презентаций, но агентство получило много комментариев от научного сообщества и включает их в план. Ожидается, что официальная письменная версия стратегии будет завершена этим летом.