В историческом запуске 9 апреля компания United Launch Alliance (ULA) успешно запустила секретный спутник Национального разведывательного управления (NRO) в последнем полёте ракеты Delta IV Heavy.

Ракета, оснащённая тремя ускорителями, стартовала с космического стартового комплекса-37 на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде. Этот запуск ознаменовал окончание эпохи Delta IV Heavy, которая успешно выполнила 16 миссий с декабря 2004 года.

Изначально запуск NROL-70 был запланирован на 28 марта, однако у ULA возникли проблемы с системой распределения азота, и старт был отменён за несколько минут до запланированного времени.

Последний запуск Delta IV Heavy NROL-70 9 апреля. Источник: ULA

Первая фаза миссии NROL-70 была завершена менее чем за 7 минут. Внешние ускорители отделились через примерно 4 минуты после старта, а вторая ступень отделилась через примерно 2 минуты.

По просьбе NRO, ULA прекратила интернет-трансляцию почти через 7 минут после начала полёта, когда был сброшен головной обтекатель.

Запуск NROL-70 стал 160-м полётом ULA в общей сложности и 35-м полётом NRO. За свою почти 20-летнюю историю Delta IV Heavy в основном выполняла секретные задания для правительства США. NRO является разведывательным агентством США, ответственным за проектирование, создание, запуск и обслуживание национальных шпионских спутников.

Несколько лет назад ULA начала планировать переход от старых моделей Atlas 5 и Delta IV Heavy к ракете следующего поколения Vulcan Centaur, оснащённой двигателями BE-4 от Blue Origin. Ракета Vulcan Centaur совершила свой дебютный полёт в январе, второй ожидается в этом году.

Тори Бруно, президент и главный исполнительный директор ULA, назвал последний полёт Delta IV Heavy «горько-сладким моментом». 

Семейство ракет-носителей Delta появилось ещё на заре космической эры, первая «Дельта» была запущена в 1960 году.

До сих пор неизвестно, что произойдет со стартовой площадкой SLC-37 после вывода из эксплуатации Delta IV Heavy. Глава офиса стартовой программы национальной безопасности Космических сил США, Кристин Панзенхаген, сообщила, что площадка все ещё в аренде у ULA, и после её освобождения правительство проведёт экологическую экспертизу.

«Мы вернем её Космическим силам для тех, кто в ней нуждается», — заявил Тори Бруно 27 марта на пресс-конференции.

Подробнее на iXBT