Компания Astroscale переходит на следующую стадию своей инспекционной миссии — её космический аппарат приближается к заброшенной верхней ступени на низкой околоземной орбите.

11 апреля Astroscale объявила, что её космический аппарат Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), запущенный 18 февраля, переместился на расстояние нескольких сотен километров от верхней ступени, оставленной на низкой околоземной орбите после запуска H-2A в 2009 году. Теперь ADRAS-J полагается на собственные датчики, чтобы продолжить сближение. Этот этап ознаменовался переходом от управлением космическим аппаратом диспетчерами миссии, к навигации, когда ADRAS-J ориентируется самостоятельно с помощью бортовых камер.

Этот этап стал ключевым шагом в тестировании операций RPO (Rendezvous and Proximity Operations), которые являются основной целью миссии. «Мы завершили фазу встречи и переходим к началу операций на близком расстоянии», — сказал Крис Блэкерби, главный операционный директор Astroscale, во время интервью на 39-м Космическом симпозиуме.

ADRAS-J продолжит приближение к верхней ступени, используя относительную навигацию, и подойдёт к ступени на расстояние десятков метров. Этот процесс будет постепенным, с измерением скорости вращения ступени и выявлением любых признаков изменения ситуации. ADRAS-J будет использовать свои двигатели, чтобы соответствовать вращению ступени и приблизиться к одному из её концов. Astroscale планирует завершить миссию к концу мая.

«Наша цель — продемонстрировать возможности обслуживания на орбите и стать пионером второй стадии», — сказал Блэкерби. Вторая стадия заключается в отправке космического аппарата для захвата и вывода ступени с орбиты.

Правительство Японии, заключившее с Astroscale контракт на ADRAS-J в 2020 году, пока что не выбрало компанию для второй стадии, но предоставило контракт на её изучение. Блэкерби ожидает, что Японское космическое агентство (JAXA) скоро объявит о контракте, который позволит миссии осуществиться в течение следующих двух лет.

Хотя ADRAS-J и потенциальная миссия второй стадии являются частью демонстрации коммерческого удаления мусора, принадлежащего JAXA, эти технологии имеют более широкое применение. «Мы собираемся не просто сбивать космический мусор. Мы собираемся доказать, что можем приблизиться, схватить, а затем выполнить целый ряд действий: дозаправить, отремонтировать, переместить и удалить», — пояснил он.

ADRAS-J — один из нескольких проектов, разрабатываемых Astroscale, со штаб-квартирой в Токио и офисами в нескольких странах, включая Великобританию и США. Среди этих проектов ELSA-M, космический аппарат, который стыкуется со спутником OneWeb и сводит его с орбиты; Life Extension In-Orbit (LEXI), который стыкуется с GEO-спутниками для обеспечения управления ориентацией; и прототип космического аппарата-заправщика, разрабатываемый по контракту с Воздушно-космическими силами США.

Технологии, демонстрируемые на ADRAS-J, будут использоваться в миссиях, разрабатываемых британскими и американскими подразделениями Astroscale, в рамках ограничений экспортного контроля. «Смысл существования компании заключается в том, чтобы иметь возможность обмениваться передовыми практиками, а также делиться ресурсами и технологиями между командами для улучшения миссий», — заключил Блэкерби.

Блэкерби, который только что завершил свой срок на посту президента торговой группы спутникового обслуживания CONFERS, отметил положительные изменения в лицензировании космических миссий в Японии и, в частности, принятие правила пятилетнего вывода спутников с орбиты Федеральной комиссией по связи США в 2022 году.

На сегодняшний день в группе CONFERS зарегистрировано 82 участника, что, по мнению Блэкерби, свидетельствует о растущем интересе к спутниковому обслуживанию. Тем не менее, он подчеркнул, что это потребует постоянной поддержки со стороны правительства в виде установления регулятивных правил, а также поддержки проектов, вроде поддержанной JAXA миссии ADRAS-J.