Утром 16 апреля  Boeing CST-100 Starliner был установлен на ракете Atlas 5 в подготовке к запуску на МКС в испытательном полёте с экипажем. Этот этап отмечает завершение подготовки к миссии Crew Flight Test (CFT), запланированной на вечер 6 мая.

Космический корабль, вывезенный из комплекса коммерческого экипажа и обработки грузов Boeing в Космическом центре им. Кеннеди, был поднят и установлен на вершине ракеты Atlas 5 в здании Центра вертикальной интеграции. Этот процесс, хоть и технически сложен, был выполнен с мастерством и безупречной точностью, отражая многолетний опыт и инженерную деятельность специалистов.

Миссия CFT будет осуществлена с участием астронавтов NASA Бутча Уилмора (Butch Wilmore) и Суниты Уильямс (Sunita Lyn Williams), которые отправятся на борту Starliner к МКС. Они проведут около восьми дней на станции, выполняя научные исследования, прежде чем вернуться на Землю и приземлиться на юго-западе США.

Помимо технических аспектов, задержка запуска на одну неделю, с 1 мая на 6 мая, была вызвана активностью на МКС, включая пересмотренные графики отправления грузового корабля Dragon и перемещение космического корабля Crew Dragon для освобождения стыковочного порта на модуле «Гармония» для Starliner.

Миссия CFT состоится почти ровно через два года после второго испытательного полёта без экипажа, OFT-2, в котором Starliner успешно пристыковался к станции и вернулся на Землю. В первом испытательном полёте без экипажа, состоявшемся в декабре 2019 года, возникли неисправности, из-за которых космический корабль не смог добраться до станции и вернулся на Землю всего через пару дней.

Основная цель CFT, как подчеркнул Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы Boeing Starliner, заключается в тщательной проверке работы систем космического корабля с экипажем на борту. Это включает тестирование экологических систем, проверку интерфейсов управления и оценку возможности астронавтов взять на себя управление кораблём в случае необходимости.

Успешное выполнение миссии CFT позволит NASA завершить сертификацию Starliner для регулярных миссий по ротации экипажей, начиная с миссии Starliner-1 в начале 2025 года. На мартовском брифинге Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей НАСА, заявил, что сертификацию необходимо завершить к ноябрю 2025 года.

Следующая запланированная проверка готовности к лётнымStarliner испытаниям должна состояться 25 апреля, а также прибытие Уилмора и Уильямс в Космический центр им. Кеннеди в тот же день для окончательной подготовки к миссии.