На прошлых выходных компания SpaceX успешно завершила миссию CRS-30, отстыковав грузовой корабль Cargo Dragon от МКС. Первоначально космический корабль пристыковался к модулю «Гармония» МКС 23 марта, будучи запущенным двумя днями ранее с площадки SLC-40 на мысе Канаверал. Это был первый запуск нового Dragon 2 с этой стартовой площадки, которая теперь оборудована средствами для посадки экипажа.

После отстыковки Cargo Dragon успешно приводнился в Мексиканском заливе у берегов Флориды, доставив на Землю более 1860 килограммов результатов научных исследований и экспериментов, проведённых на МКС. Одним из наиболее примечательных экспериментов стало «Безупречное волокно-1» (Flawless Fibers-1), в ходе которого было произведено более 6,4 километров оптического волокна на орбите. Волокна, изготовленные в условиях космоса, значительно превосходят по качеству земные аналоги, что позволит улучшить технологии дистанционного зондирования и связи.

Теперь, когда Cargo Dragon вернулся на Землю, внимание переключается на подготовку к перестыковке пилотируемого корабля Crew Dragon миссии Crew-4. В четверг утром экипаж в составе Раджа Чари, Криса Семброски, Роберта Хайнса и Джессики Уоткинс войдёт в корабль, полностью экипированный для операций на орбите, и выполнит автоматическую расстыковку и повторную стыковку с модулем «Гармония». Они пристыкуются к тому же узлу, к которому ранее был пристыкован Cargo Dragon.

Эта перестыковка освободит передний стыковочный узел для нового корабля Boeing Starliner, запуск которого намечен на 6 мая с площадки SLC-41 на мысе Канаверал. Это будет первый пилотируемый полет Starliner с астронавтами NASA Батчем Уилмором (Butch Wilmore) в качестве командира и пилотом Сунитой Уильямс (Sunita Williams).

Экипаж прибыл на Космический центр имени Кеннеди на прошлой неделе на одном из самолётов Т-38, что стало редкостным и долгожданным возвращением к обычным предстартовым процедурам после запуска миссии SpaceX Crew Dragon Demo-2, когда экипажи прибывали на бизнес-джетах. 

На выходных Уилмор и Уильямс провели генеральную репетицию на стартовом комплексе SLC-41 вместе с представителями NASA, Boeing и United Launch Alliance, отрепетировав полную последовательность предстартовой подготовки вплоть до моделирования запуска.

NASA уже подписало сертификат готовности к пуску, так что теперь ответственность за успешное проведение миссии лежит на компаниях Boeing и ULA. Они будут отвечать за финальные операции по подготовке экипажа к старту и непосредственный запуск ракеты-носителя Atlas V со Starliner.

Запуск Boeing Starliner станет очередным ключевым этапом в реализации программы пилотируемых полётов с участием коммерческих партнеров NASA.