Порой даже у самых амбициозных миссий находится время для важных «остановок» по пути к конечной цели. Именно такая возможность выпала миссии Европейского Космического Агентства (ESA) Hera на подходе к двойной системе астероидов Дидимос, запланированной на октябрь.

Главной целью «Геры» станет изучение поверхности меньшего астероида Диморфос. Этот объект уже успел прославиться, приняв участие в уникальном эксперименте NASA по планетарной защите. В ходе миссии DART зонд врезался в Диморфос, чтобы проверить возможность изменения траектории потенциально опасных для Земли астероидов. Результаты испытания превзошли все ожидания, продемонстрировав эффективность подобного подхода.

Однако прежде чем достичь Дидимоса, «Гера» совершит важную остановку на подлёте к Марсу. В марте следующего года Красная планета окажется как раз на пути следования космического аппарата, что позволит ему воспользоваться случаем для корректировки курса и существенной экономии топлива. Как отмечает инженер по динамике полёта Пабло Муньос, часть сэкономленного топлива пойдет на ускорение финального этапа путешествия, благодаря чему команда миссии сможет максимизировать отдачу от научных исследований системы Дидимос.

Однако Марс преподнесёт команде миссии нечто большее, чем просто толчок в нужном направлении. Совершая пролёт на расстоянии всего 6000 километров от Марса и около 1000 километров от его спутника Деймоса, космический аппарат получит возможность задействовать свои научные инструменты. Основная камера, гиперспектральный сканер HyperScout-H и инфракрасный тепловизор позволят учёным заглянуть в глубины марсианской атмосферы и тайны самого Деймоса.

«Это даст нам ещё один шанс откалибровать наши инструменты и, возможно, сделать некоторые научные открытия», — отмечает Майкл Купперс, учёный проекта. Особый интерес для исследователей представляет изучение Деймоса, которое планируется провести в сотрудничестве с другими действующими марсианскими миссиями, включая аппараты ESA Mars Express и ExoMars Trace Gas Orbiter и миссию ОАЭ Emirates Mars Mission.

Данные Деймоса также будут использоваться для планирования предстоящей миссии JAXA по исследованию марсианских спутников (MMX), запуск которой запланирован на 2026 год.