6 мая в 11:21 по пекинскому времени (03:21 UTC 7 мая) состоялся первый запуск ракеты Long March 6C с космодрома Тайюань на севере Китая. Шанхайская академия космических технологий (SAST), производитель ракеты-носителя, подтвердила успешное завершение миссии через час после старта. SAST является крупным институтом Китайской корпорации аэрокосмической науки и технологий (CASC), главного государственного космического подрядчика страны.

На борту ракеты находились четыре спутника. Основной полезной нагрузкой был Haiwangxing-1, он же Neptune-1 – экспериментальный 239-килограммовый радиолокационный спутник Х-диапазона. Neptune-1 был изготовлен компанией SAST для Zhihui Space Tech. Фирма планирует запустить 12 действующих спутников для создания группировки «Нептун».

Среди других спутников был Zhixing 1C – ещё один спутник с радиолокационной апертурной антенной, на этот раз для пекинской компании Smart Satellite. Два остальных аппарата описываются как оптические спутники с широким обзором и спутник высокого разрешения для видеосъёмки. Миссия заключалась в использовании ракеты Long March 6C для вывода нескольких спутников разных заказчиков.

Новая ракета высотой 43 метра является последней в линейке ракет-носителей нового поколения, разработанных SAST и входящих в семейство Long March 6. Long March 6C выглядит как укороченный вариант 50-метровой Long March 6A без четырёх твердотопливных ракетных ускорителей последней. Ракета способна выводить на солнечно-синхронную орбиту около 2400 кг полезной нагрузки. Long March 6A может доставлять 4500 кг на высоту 700 км. Эти варианты предоставляют большую гибкость при выборе параметров орбиты.

Long March 6C – не единственная новая ракета-носитель SAST. Академия также планирует представить Long March 12 диаметром 3,8 метра в этом году с новой стартовой площадки в Вэньчане. Она будет способна выводить 10 тонн на низкую околоземную орбиту или 6 тонн на 700-километровую солнечно-синхронную орбиту.

Ракеты являются частью нового поколения китайских ракет-носителей, в которых используется керосин и жидкий кислород. Однако ограниченное количество космопортов, способных обеспечить эти запуски, замедлило скорость замены устаревших ракет «Великий поход».

Помимо вышеперечисленных, существуют более масштабные, но ещё не определённые планы. Академия намерена в ближайшие пару лет представить ракету диаметром 4,0 метра на метано-жидкокислородных двигателях.

В рекламном видеоролике SAST, выпущенном после запуска, показаны Long March 6A и 6C рядом с ещё двумя моделями ракет. Обе будущие модели, судя по всему, будут иметь посадочные опоры для возвращения и повторного использования. Конкретное назначение этих ракет пока неясно.

Китайская академия технологий ракет-носителей (CALT), базирующаяся в Пекине, является ещё одним подразделением CASC по проектированию и производству ракет. CALT разрабатывает новую многоразовую ракету Long March 10 для пилотируемых космических полётов. Один из вариантов будет предназначен для отправки тайконавтов и посадочного комплекса на Луну. В режиме возвращения Long March 10 будет замедляться за счёт ретро-движения.

Китай не останавливается только на разработке многоразовых ракет-носителей силами государственных компаний. Коммерческие поставщики услуг в области космических запусков также активно работают над созданием многоразовых ракет.

Одним из таких проектов является Tianlong-3 компании Space Pioneer, который обещает быть таким же мощным, как ракета Falcon 9 и должен быть запущен в ближайшее время. Landspace разрабатывает свою собственную ракету из нержавеющей стали Zhuque-3 в Цзюцюане, а iSpace работает над ракетой Hyperbola-3 на метане и жидком кислороде. Некоторые из этих компаний также провели экспериментальные испытания совместно с SAST и её крупной дочерней компанией CASIC.

Первой попыткой орбитального запуска может стать запуск лёгкой Nebula-1 от компании Deep Blue Aerospace во второй половине года. Ещё одна компания, Galactic Energy, работает над своей первой ракетой на керосине и жидком кислороде под названием Pallas-1. Ожидается, что первый запуск, запланированный на конец года, будет прежде всего экспериментальным.