NASA оповестило о планах разработки первой в истории лунной железнодорожной системы, предназначенной для обеспечения автономной транспортировки грузов на Луне.

Объявление было сделано в блоге NASA, где подчёркивалось, что эта роботизированная транспортная система сыграет ключевую роль в повседневной работе долговременной лунной базы, запланированной на 2030-е годы.

Железнодорожная система является частью программы «От Луны до Марса» и концепций таких миссий, как Robotic Lunar Surface Operations 2 (RLSO2).  

Лунная железнодорожная система, получившая название FLOAT (Flexible Levitation on a Tracked Surface — «гибкая левитация на рельсовой поверхности»), разработана для удовлетворения транспортных потребностей на Луне. В основном она будет использоваться для транспортировки реголита, добытого с целью использования ресурсов на месте (ISRU), таких как вода (H2O), жидкий кислород (LOX) и жидкий водород (LH2). Кроме того, это облегчит перемещение грузов вокруг лунной базы и в окрестностях зон прилунения или других аванпостов.

Система FLOAT будет работать с использованием роботизированных механизмов на магнитной подушке, которые будут парить над трёхслойной гибкой дорожкой. Она будет иметь графитовый слой для магнитной левитации и слой для генерации электромагнитной тяги, обеспечивающей движение роботов по «путям». Также будет присутствовать дополнительный слой солнечных панелей из тонкой плёнки для выработки электроэнергии при воздействии солнечного света. Отсутствие движущихся частей в системе FLOAT снизит износ из-за лунной пыли.

На втором этапе этого проекта NASA планирует продолжить устранение рисков, связанных с производством, развёртыванием и долгосрочным использованием роботов метрового масштаба и транспортных путей километрового масштаба, которые помогут обеспечить исследовательскую деятельность человека на Луне.

Этот этап будет включать в себя проектирование, производство и тестирование серии миниатюрных прототипов с демонстрацией на испытательном стенде, имитирующем лунную поверхность. Он также предусматривает исследование влияния окружающей среды на производительность и долговечность системы.

FLOAT будет разворачиваться непосредственно на реголите Луны, что позволит избежать масштабных строительных работ на месте. Она поможет перемещать до сотен тысяч килограммов реголита и грузов на расстояния до нескольких километров в день.  

Концепция этой лунной железнодорожной системы была предложена ещё в 2021 году в рамках программы «Инновационные передовые концепции» (NIAC).