Китай продолжает активно осваивать космическое пространство. На прошлых выходных страна провела очередной запуск спутника серии Shiyan («Эксперимент») с помощью ракеты-носителя Long March 4C.

Старт ракеты состоялся 11 мая в 19:43 по восточному времени (23:43 по Гринвичу) с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби на северо-западе Китая. После успешного запуска китайские власти объявили, что на орбиту выведен спутник Shiyan-23.

Подробностей о назначении нового спутника не сообщается. Единственное официальное описание гласит, что «Шиян-23» будет использоваться для мониторинга космической среды. Такая расплывчатая формулировка является стандартной для засекреченной серии «Шиян», под которой могут скрываться различные экспериментальные аппараты.  

За последние двадцать лет Китай запустил по меньшей мере 36 спутников «Шиян». Некоторые из них демонстрировали «необычные манёвры» на орбите. Предполагается, что в рамках программы проводятся испытания различных новых технологий.

В 2013 году была опубликована серия репортажей о необычных манёврах китайских спутников на орбите. Аналитики тогда зафиксировали необычные манёвры одного из спутников, «Шиян-7» (SY-7). По данным Боба Кристи из zarya.info, SY-7 совершил серию изменений орбиты, которые сблизили его с одним из спутников-компаньонов — «Чуансинь-3» (CX-3), затем SY-7 неожиданно приблизился к другому китайскому аппарату — «Шицзянь-7» (SJ-7), запущенному на орбиту ещё в 2005 году. По сведениям Джонатана Макдауэлла, редактора журнала Jonathan's Space Report, этот спутник неоднократно менял орбиту, после чего следовали длительные периоды бездействия.

SY-7, CX-3 и Shijian-15 (SJ-15) были выведены на орбиту одной ракетой-носителем в июле 2013 года. Официальное информагентство Синьхуа тогда сообщало, что все три аппарата предназначены для проведения «научных экспериментов технологий обслуживания космического пространства».  

Вскоре после запуска Боб Кристи со ссылкой на собственные источники писал, что один из спутников несёт «прототип манипулятора для захвата других спутников». Это устройство могло стать предшественником роботизированной руки для китайской космической станции. По сведениям Кристи, наблюдаемые манёвры напоминали «симуляцию сближения и стыковки с космической станцией и эксперимент по обслуживанию спутников», а также могли быть связаны с испытаниями противоспутникового оружия (ASAT, Anti-Satellite Weapon). Китай уже проводил успешные испытания ASAT в 2007 году, уничтожив один из своих спутников, тогда образовавшееся облако из более чем 3000 фрагментов космического мусора вызвало обеспокоенность международного сообщества и стимулировало разработку «международного кодекса для обеспечения космической устойчивости».

Нынешний пуск стал 522-м для ракет семейства «Великий поход». В общей сложности в 2023 году Китай планирует осуществить около сотни космических миссий. Среди ближайших — возвращение на Землю лунного зонда «Чанъэ-6» с образцами грунта с обратной стороны Луны. В случае успеха это будет первая в истории доставка проб из этого региона спутника Земли.