Миссия NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) завершается 31 июля 2023 года после 14 лет успешной работы по поиску опасных астероидов и комет.

Для продолжения наследия NEOWISE космическое агентство планирует запустить NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) в конце 2027 года. Это будет первый специально построенный инфракрасный космический телескоп, предназначенный для обнаружения околоземных объектов (NEO), которые могут представлять угрозу для Земли.

«NEOWISE стал важным инструментом, который помог нам разработать и эксплуатировать будущий инфракрасный космический телескоп. Это предварительная миссия», — сказала Эми Майнцер, главный исследователь NEOWISE и NEO Surveyor в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.

Приближающийся солнечный максимум, самый высокий уровень солнечной активности в течение 11-летнего цикла Солнца, положил конец миссии NEOWISE. Повышенная солнечная активность, включая более частые солнечные вспышки и выбросы корональной массы, нагревает атмосферу Земли и заставляет её расширяться. Это создает большее сопротивление для спутников, вращающихся вокруг Земли, и, поскольку NEOWISE не оснащён двигательной установкой, космический аппарат не сможет удерживаться на орбите.

NEOWISE в концепции художника перед изображением, которое запечатлела миссия. Цепочка красных точек около центра изображения, — это Holda, первый астероид, обнаруженный космическим телескопом вскоре после его повторной активации в 2013 году. Источник: NASA / JPL-Caltech

После последнего исследования 31 июля космический аппарат будет переведён в режим гибернации 8 августа, прежде чем начнёт постепенно снижаться к Земле. В конечном итоге он сгорит в атмосфере планеты в конце 2024 или начале 2025 года.

«NEO Surveyor будет искать самые труднообнаружимые астероиды и кометы, которые могут нанести значительный ущерб Земле, если мы не найдём их первыми», — сказала Майнцер.

NEO Surveyor в настоящее время находится в разработке и, как ожидается, будет запущен в сентябре 2027 года. Он будет играть решающую роль в стратегии планетарной защиты космического агентства, помогая обнаруживать и характеризовать ранее неизвестные околоземные астероиды, которые могут представлять опасность для Земли.

NEOWISE, первоначально запущенный как миссия WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) в 2009 году, значительно превзошёл свои научные цели, просканировав всё небо в инфракрасном диапазоне. Когда миссия была впервые продлена до 2011 года, космический телескоп изучал далёкую космическую активность, а также околоземные объекты, включая первый известный троянский астероид Земли.

Миссия была продлена во второй раз в 2013 году, тогда она и стала известна как NEOWISE. Перед ней была поставлена задача поиска, отслеживания и описания околоземных объектов, которые генерируют сильный инфракрасный сигнал из-за нагревания солнцем.

После более чем 14-летнего наблюдения за небом с низкой околоземной орбиты NEOWISE провёл 1,45 миллиона инфракрасных измерений более 44 000 объектов Солнечной системы. Он также обследовал более 3000 околоземных объектов, 215 из которых космический телескоп обнаружил сам.

«Космический аппарат превзошёл все ожидания и предоставил огромные объёмы данных, которые научное сообщество будет использовать в течение десятилетий. Учёные и инженеры, работавшие над WISE и через NEOWISE, также создали базу знаний, которая поможет информировать будущие миссии по инфракрасному исследованию», — сказал Джозеф Хант, руководитель проекта NEOWISE в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.

NEO Surveyor, преемник NEOWISE, будет иметь значительно более мощные возможности, что позволит ему находить ещё более тусклые и труднообнаружимые объекты. Он также будет оснащён улучшенными инструментами для характеризации этих объектов, помогая учёным лучше понять их размер, форму, состав и потенциальную опасность для Земли.

Подробнее на iXBT