Группа американских и канадских исследователей выступила с инициативой пересмотреть существующее определение понятия «планета», которое является слишком расплывчатым и исключает экзопланеты. Они подготовили новый набор критериев, который будет представлен на Генеральной ассамблее Международного астрономического союза (МАС) в августе.

Текущее определение планеты было дано МАС в 2006 году и включает в себя небесные тела, вращающиеся вокруг нашего Солнца. Однако, с тех пор было обнаружено тысячи экзопланет, которые не подпадают под это определение.

«В текущем определении упоминается вращение вокруг нашего Солнца. Теперь мы знаем о существовании тысяч планет, но определение МАС применимо только к тем, которые находятся в нашей солнечной системе», — говорит профессор Жан-Люк Марго, астроном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и ведущий автор статьи, которая готовится к публикации в журнале The Planetary Science Journal.

Предложенное Марго и коллегами определение планеты включает в себя небесные тела, вращающиеся вокруг одной или нескольких звёзд, коричневых карликов или остатков звезды, массой от 10^23 кг до 2,5 × 10^28 кг (или примерно от трети массы Меркурия до 13 масс Юпитера).

«Привязка определений к наиболее легко измеряемой величине — массе — устраняет споры о том, соответствует ли конкретный объект этому критерию», — говорит соавтор исследования профессор Бретт Гладман, астроном из Университета Британской Колумбии (Канада).

Исследователи пришли к своему определению, проанализировав планеты нашей Солнечной системы с помощью алгоритма и выявив общие для них качества. Одним из обнаруженных ими качеств было «динамическое доминирование», это означает, что объект обладает достаточной гравитацией, чтобы «расчистить себе путь, накапливая вокруг себя или выталкивая другие объекты».

«Все планеты в нашей Солнечной системе являются динамически доминирующими, но другие объекты — включая карликовые планеты, такие как Плутон, который не является настоящей планетой, и астероиды — не являются таковыми», — говорит Марго.

Динамическое доминирование устанавливает нижний предел. Верхний предел массы в определении относится к тому, когда объект можно считать субзвездой или коричневым карликом. Выше массы 13 Юпитеров объект становится настолько большим, что в нём происходит термоядерный синтез.

Если новые критерии исследователей вызовут обсуждение в МАС, то официальное изменение определения, скорее всего, всё равно займёт несколько лет.