NASA сообщило, что МКС продолжит работу ещё в течение нескольких лет, даже после планируемой замены в 2030-х годах. Новый возвращаемый аппарат от SpaceX сведёт МКС в атмосферу Земли только через 12-18 месяцев после того, как она покинет свою рабочую орбиту. Экипаж останется на борту как можно дольше, чтобы поддерживать станцию в рабочем состоянии.

SpaceX была выбрана NASA в прошлом месяце для разработки спускаемого аппарата, который будет нацелен на американские сегменты МКС. Компания получит около $843 000 000 на разработку, за исключением расходов на запуск. «Космический тягач» будет создан на основе конструкции космического корабля Dragon, который с 2012 года отправлял грузы на МКС и с 2020 года доставлял на станцию экипаж.

Спускаемый аппарат будет включать усовершенствованную грузовую секцию с дополнительными баками с топливом, двигателями, авионикой, системами генерации электроэнергии и другими компонентами, адаптированными под миссию. Сара Уокер, директор по управлению миссией Dragon в SpaceX, заявила, что конструкция уровня сборки разработана специально для этой миссии, но компания намеренно использует уже существующие компоненты, с которыми NASA знакомо и в создании и эксплуатации которых у SpaceX есть большой опыт.

На сегодняшний день SpaceX доминирует в операциях к МКС, обладая большей частью цепочки поставок, необходимой для космических запусков. Компания запускает и экипаж, и грузы, финансируется NASA в рамках контракта Starship по высадке астронавтов на Луну, запускает прибыльные спутниковые миссии, финансируемые военными и правительством США, и запускает собственные широкополосные спутники Starlink.

Подход SpaceX к разработке аппарата для сведения МКС с орбиты Земли был высоко оценён в официальном документе по выбору источника, опубликованном на сайте государственных закупок. В документе отмечается, что проект значительно увеличивает вероятность производства высоконадёжной конструкции, сводит к минимуму новые разработки и испытания, а также снижает риск для правительства несвоевременной поставки и значительно повышает потенциал успешного выполнения контракта.

Northrop Grumman, главный конкурент SpaceX, который в настоящее время запускает грузовые миссии на МКС, имел более высокую общую стоимость проекта. В документе добавлено, что «особенно беспокоит» то, что идея космического буксира NG могла не работать под определёнными углами между орбитой МКС и воображаемой линией, соединяющей Солнце и Землю, согласно NASA. «В связи с этой уязвимостью NASA сталкивается с необходимостью выбора между потенциально длительной и дорогостоящей перепроектировкой системы NG, которая предоставит NASA больше гибкости при планировании операций по сведению МКС с орбиты, или запуском, который ограничит запланированный NASA график схода с орбиты», — отмечается в документе по выбору источника.

На данный момент большая часть консорциума МКС взяла на себя обязательства по эксплуатации до 2030 года, в то время как Россия заявляет, что останется по крайней мере до 2028 года.

Представители NASA подчеркнули, что дата окончания работы МКС зависит от того, когда будут готовы новые коммерческие станции, финансируемые агентством. «Мы хотим, чтобы коммерческие станции поддерживали график работы, а затем, когда они будут готовы к запуску, МКС уступит им орбиту», — сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей в Космическом центре имени Джонсона (JSC) NASA в Хьюстоне.

Кроме того, есть финансовые и политические причины продолжать эксперименты на стороне США как можно дольше, по крайней мере. Tiangong, китайская космическая станция, может захватить большую часть прибыльного рынка низкой околоземной орбиты, если США выведут из эксплуатации МКС раньше времени, предупредил Конгресс. NASA запрещено заключать двусторонние соглашения или координировать действия с Китаем в соответствии с директивой Конгресса 2011 года, известной как поправка Вольфа.

В настоящее время несколько компаний создают коммерческие форпосты. Axiom Space планирует размещать модули на МКС, а затем отсоединять их в отдельную станцию Axiom Station. В состав Orbital Reef входят Amazon, Boeing, Blue Origin и Sierra Space, в комплексе Starlab под руководством Voyager Space участвуют Lockheed Martin и Northrop Grumman, а Vast Space рассчитывает запустить в космос первый модуль Haven-1 в 2025 году. Таким образом, МКС продолжит свою работу ещё несколько лет.