Самый крупный элемент ракеты NASA Space Launch System (SLS), которая впервые за более чем полвека отправит людей к Луне, направляется в Космический центр Кеннеди. Основная ступень ракеты, изготовленная компанией Boeing, была загружена на баржу NASA Pegasus на сборочном заводе Michoud в Новом Орлеане и теперь отправляется в путешествие во Флориду.

Аппаратура полёта, включающая четыре двигателя RS-25 от Aerojet Rocketdyne, ранее использовавшиеся в космических челноках, будет доставлена в здание сборки транспортных средств. Там её установят вертикально на высоту 65 метров и соединят с другими компонентами ракеты SLS, включая два твердотопливных ракетных ускорителя от Northrop Grumman, которые в совокупности вырабатывают 8,8 миллионов фунтов тяги при старте.

Следующий полёт — Artemis II, запланированный на сентябрь 2025 года со стартовой площадки 39-B Центра Кеннеди, отправит астронавтов NASA Рида Уайзмена, Виктора Гловера и Кристину Кох, а также канадского астронавта Джереми Хансена в путешествие к Луне и обратно на борту космического корабля Orion, созданного компанией Lockheed Martin. Последний раз люди летали к Луне на корабле «Аполлон-17» в 1972 году.

«С Artemis мы нацелились на нечто большое и невероятно сложное, что вдохновит новое поколение, продвинет наши научные начинания и повысит конкурентоспособность США. Ракета SLS является ключевым компонентом наших усилий по развитию долгосрочного присутствия на Луне», — сказала Кэтрин Кернер из NASA, заместитель администратора Директората по разработке исследовательских систем.

Единственный полёт ракеты в ноябре 2022 года в рамках миссии Artemis I сделал её самой мощной ракетой, когда-либо выводившейся на орбиту до успешных миссий SpaceX Starship и Super Heavy в этом году, которые развивают почти вдвое большую тягу. Однако NASA по-прежнему рекламирует SLS как единственную ракету, способную отправлять как экипаж, так и грузы в рамках запланированных лунных миссий, включающих строительство лунной космической станции Gateway и регулярные миссии на южном полюсе Луны в поисках льда, который можно было бы переработать в топливо и кислород для лунной среды обитания.

Беспилотная версия корабля «Орион», которая летала на корабле «Артемида I», благополучно вернулась на Землю в ходе, как считается, в целом успешного испытательного полёта. Однако повреждение теплового экрана «Ориона» остаётся основной проблемой, которую необходимо решить, прежде чем NASA согласится отправить людей на его борт.

План по-прежнему предусматривает полёт Artemis III на год позже, не ранее сентября 2026 года, в котором Orion отправится на Луну, где встретится с лунной версией Starship от SpaceX. Двое из четырёх астронавтов Artemis III взойдёт на борт Starship, чтобы спуститься на лунную поверхность. Одна из этих астронавток должна стать первой женщиной, ступившей на Луну.

Программа Artemis была создана в 2012 году как наследие закрытой программы Constellation, в которой также участвовал космический корабль Orion. Первый полёт состоялся на несколько лет позже, чем ожидалось, и потребовал гораздо больших затрат. Аудит, проведённый Управлением генерального инспектора NASA в конце 2023 года, показал, что за первые три миссии программа превысит $93 млрд. Ракета SLS составила 26% от этой стоимости, что составляет $23,8 млрд.

В ходе аудита было установлено, что стоимость ракет SLS превысит $2,5 млрд за запуск, хотя NASA стремилось сократить расходы за счёт «сокращения рабочей силы, повышения эффективности производства и контрактов, а также расширения пользовательской базы SLS» до $1,25 млрд долларов за запуск. Однако OIG (Office of Inspector General, Управление генерального инспектора), которое отвечает за проведение независимых аудитов, расследований и инспекций, чтобы обеспечить эффективное и прозрачное использование ресурсов агентства, а также предотвратить нарушения или злоупотребления, посчитал эту амбициозную цель нереалистичной. Было установлено, что стоимость запуска может приблизиться к $2 млрд за счёт первых 10 ракет SLS в рамках новой структуры контракта, которая будет внедрена в 2023 году, что приведёт к сокращению расходов на 20%.

Целью программы «Артемида» по-прежнему является высадка человека на Марс к 2040 году.

«Поставка основной ступени SLS для Artemis II в Космический центр Кеннеди сигнализирует о переходе от производства к готовности к запуску, команды продолжают добиваться прогресса в работе над оборудованием для всех основных элементов будущих ракет SLS. Мы мотивированы успехом Artemis I и сосредоточены на работе над первым пилотируемым полётом в рамках Artemis», — сказал менеджер программы SLS NASA Джон Ханикатт.