После значительного вклада в важные открытия на границе между атмосферой Земли и космосом, миссия Ionospheric Connection Explorer (ICON) подошла к концу. Запущенный в октябре 2019 года, ICON успешно завершил свои двухлетние цели миссии в декабре 2021 года и продолжал работать в рамках расширенной миссии ещё год.

Джозеф Уэстлейк, директор отдела гелиофизики в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, отметил: «Миссия ICON полностью оправдала своё название. ICON не только успешно выполнил и превзошёл основные задачи, но и предоставил критически важные сведения об ионосфере и взаимосвязи космической и земной погоды».

Космический аппарат ICON исследовал ионосферу, внешний слой атмосферы нашей планеты, расположенный на высоте от 88 до 580 километров над поверхностью Земли. ICON изучал факторы, влияющие на ионосферу, включая земную погоду и космическую погоду.

Ионосфера, состоящая из ионизированных частиц, является динамичной и оживлённой областью, где размещено множество спутников, включая Международную космическую станцию, и которая служит каналом радиосвязи и сигналов GPS. Понимание ионосферы имеет важное значение для понимания космической погоды и её влияния на технологии.

ICON собрал беспрецедентные данные об ионосфере, включая прямые измерения заряженного газа в её непосредственном окружении и изображения одной из самых впечатляющих особенностей ионосферы — свечения атмосферы. ICON отслеживал красочные полосы, двигающиеся через ионосферу, создаваемые процессом, похожим на тот, который создает полярное сияние.

Чувствительные датчики изображения ICON также обнаруживали движение атмосферы благодаря принципу доплеровского сдвига. «Это как измерение скорости поезда путём обнаружения изменения высоты его гудка, но со светом», — пояснил Томас Дж. Иммел, руководитель миссии ICON в Калифорнийском университете в Беркли.

Комплексный обзор верхней атмосферы миссии ICON предоставил учёным ценные данные для дальнейших исследований. Например, космический аппарат зафиксировал скорость извержения вулкана Хунга Тонга-Хунга Хаапай (Hunga Tonga-Hunga Ha?apai) в архипелаге Тонга в Тихом океане в 2022 году, что позволило напрямую наблюдать влияние извержения на движение заряженных частиц в ионосфере.

ICON также провёл измерения движения ионов в атмосфере и их связи с линиями магнитного поля Земли, что стало научным прорывом в понимании поведения ионосферы. Эти измерения помогли лучше понять процесс ионосферного динамо, который оставался загадкой на протяжении десятилетий.

25 ноября 2022 года команда миссии ICON потеряла связь с космическим аппаратом. Несмотря на попытки устранения неполадок, связь не удалось восстановить. Однако наследие ICON останется благодаря прорывным знаниям, которые он предоставил, и обширному набору данных из его наблюдений, которые продолжат давать новую науку.