Самый крупный кратер Луны, вероятно, сформировался в результате мощного столкновения огромного астероида с поверхностью спутника Земли около 4,338 миллиарда лет назад. Этот катаклизм привёл к образованию бурлящего бассейна магмы, что может указывать на то, что наша планета в то же время переживала период экстремального космического насилия.

Учёные давно знали, что многие лунные кристаллы циркона затвердели из магмы примерно 4,3 миллиарда лет назад. Однако оставался открытым вопрос, произошло ли это в результате серии небольших ударов или одного грандиозного события. Мелани Барбони (Mélanie Barboni) из Университета штата Аризона и её коллеги решили эту проблему, проведя высокоточные измерения возраста 10 кристаллов циркона, доставленных на Землю в рамках программы NASA «Аполлон».

«Для проведения такого датирования необходимо растворить эти цирконы, — пояснила Барбони. — Лунный материал чрезвычайно ценен, и в мире существует лишь несколько лабораторий, которым можно доверить эту процедуру. Когда я проводила свой первый эксперимент, я была в ужасе».

Результаты исследования показали, что все кристаллы образовались одновременно, 4,338 миллиарда лет назад, что указывает на вероятность их формирования в результате одного мощного удара. Если кратер от этого столкновения не был скрыт движущимися слоями реголита и последующими столкновениями, то именно это событие, вероятно, сформировало бассейн Южный полюс-Эйткен (South Pole–Aitken) — крупнейший кратер на Луне.

Этот катаклизм имел огромное значение не только для истории Луны, но и для понимания космической среды Земли в тот период. «Луна — очень маленькая цель по сравнению с Землёй, поэтому вероятность того, что в то время на Землю попало что-то очень большое, была очень высока. Это крупное небесное тело могло оставить после себя некоторые ценные космические ресурсы, такие как вода, которые могли бы способствовать зарождению жизни», — отмечает Барбони.