Европейское космическое агентство (ESA) объявило о первых результатах проекта SUPPPPRESS, целью которого является разработка высокопроизводительных жидкокристаллических коронографов для прямой визуализации экзопланет земного типа в отражённом свете. Этот прорыв может значительно расширить знания о Вселенной и потенциально помочь в поиске жизни за пределами Земли.

Проект направлен на решение одной из главных проблем в области визуализации экзопланет — утечки поляризации в векторных вихревых коронографах (VVC). Утечка поляризации приводит к тому, что свет звезды, вокруг которой вращается экзопланета, не полностью подавляется, что затрудняет обнаружение более тусклых экзопланет.

Согласно оригинальному исследованию, опубликованному на arXiv, исследователи используют недавно изготовленные многорешёточные жидкокристаллические VVC, состоящие из двух или трехэлементного стека вихревых и решётчатых узоров. Эта инновационная технология позволяет уменьшить утечку поляризации до уровня контрастности 10−10, что значительно повышает шансы на обнаружение экзопланет земного типа.

Для достижения требуемого уровня контрастности исследователи используют методы калибровки с помощью поляризационных микроскопов и эллипсометров Мюллера. Эти инструменты помогают повысить точность прямой записи жидкокристаллических шаблонов, что критически важно для успешной работы коронографов. В исследовании также отмечается, что проект включает в себя разработку новых алгоритмов обработки данных и методов анализа изображений, которые помогут улучшить качество изображений экзопланет и повысить точность их характеристик.

Тестирование производительности этих коронографических масок будет проводиться на испытательном стенде высококонтрастной визуализации THD2 в Париже. Эта установка обеспечивает контролируемую среду для оценки эффективности разработанных коронографов и их способности подавлять свет звезды, позволяя непосредственно визуализировать экзопланеты земного типа.

Проект имеет важное значение для будущих космических миссий, направленных на поиск и исследование экзопланет, подобных Земле. Разработка высокопроизводительных жидкокристаллических коронографов позволит учёным получить более чёткие изображения этих далёких объектов, что, в свою очередь, поможет лучше понять их состав, атмосферу и потенциальную обитаемость.

Успех проекта SUPPPPRESS может привести к революционным открытиям в области астрономии и астробиологии, позволяя учёным исследовать экзопланеты с беспрецедентной точностью и детализацией. Это может помочь ответить на фундаментальные вопросы о происхождении и распространённости жизни во Вселенной, а также о формировании и эволюции планетных систем.

ESA и исследовательская группа проекта с нетерпением ожидают дальнейших результатов тестов и возможности внести вклад в расширение знаний о Вселенной и поиске жизни за пределами Земли.