Автоматическая межпланетная станция NASA LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) дважды передала лазерный импульс на ретрорефлектор на борту посадочного модуля SLIM Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) на Луне и получил ответный сигнал.

Когда аппарат NASA пролетел на высоте около 70 км над лунным модулем 24 мая 2024 года, то дважды отправил сигнал своим лазерным высотомером, как уже делал восемь раз до этого. Но на этот раз сигнал отразился обратно на детектор LRO.

Отмечается, что это важное достижение для NASA, поскольку устройство не находится в оптимальном положении. Ретрорефлекторы обычно крепятся к верхней части посадочных модулей, однако SLIM сел на лунную поверхность под неудачным углом, что осложняет «прицеливание» LRO.

Команда NASA работала с JAXA, чтобы определить точное местоположение и ориентацию SLIM. Затем инженеры NASA спрогнозировали, когда траектория орбиты LRO даст наилучшие шансы попасть в ретрорефлектор SLIM лазерным импульсом.

Глава команды, создавшей ретрорефлектор SLIM, Сяоли Сан пояснил:

Высотомер LRO не был создан для такого использования, поэтому шансы обнаружить крошечный ретрорефлектор на поверхности Луны уже невелики. То, что команде LRO удалось обнаружить ретрорефлектор, обращенный вбок, а не в небо, показывает, что эти маленькие устройства невероятно устойчивы. 

Напомним, модуль SLIM приземлился на Луну 20 января 2024 года, в результате чего Япония стала пятой страной, когда-либо осуществившей мягкую посадку на Луну. Модуль изначально сел на лунную поверхность под неудачным углом, сместив солнечные панели. Однако вопреки ожиданиям, SLIM успешно продолжил работу в конце февраля после лунной ночи, периода продолжительностью около 14 земных дней. В конце июня JAXA объявило об окончательной потере связи с модулем SLIM на Луне.