Группа астрономов под руководством аспирантки Техасского университета в Остине Малии Као обнаружила сотни «загрязнённых» белых карликов во Млечном Пути. Эти звёзды запечатлены в процессе активного поглощения планет на своей орбите, что делает их ценными объектами для изучения. Результаты исследования были опубликованы 31 июля в The Astrophysical Journal.

Белые карлики — это звёзды на последней стадии жизни, которые израсходовали своё «топливо» и медленно остывают. Иногда планеты, вращающиеся вокруг белого карлика, притягиваются гравитацией своей звезды, разрываются ею на части и поглощаются. Когда это происходит, звезда становится «загрязнённой» тяжёлыми металлами из недр планеты. Поскольку атмосферы белых карликов состоят почти полностью из водорода и гелия, присутствие других элементов можно надёжно приписать внешним источникам.

«Для "загрязнённых" белых карликов внутренняя часть планеты буквально выжигается на поверхности звезды, а мы можем её рассмотреть. Такие белые карлики сейчас — лучший способ охарактеризовать недра планет», — сказала Као.

Традиционно астрономам приходилось вручную просматривать множество данных в поисках признаков этих звёзд. Однако, используя новую форму искусственного интеллекта, команда ускорила процесс, что привело к 99%-ному успеху в идентификации.

Астрономы создали алгоритм для сортировки более 100 000 возможных белых карликов из данных космического телескопа Gaia. Из них одна группа из 375 звёзд выглядела многообещающе: они показали ключевую особенность наличия тяжёлых металлов в своих атмосферах. Последующие наблюдения с помощью телескопа Хобби-Эберли в обсерватории Макдональда в Техасском университете подтвердили результаты.

«Наш метод может увеличить число известных "загрязнённых" белых карликов в десять раз, что позволит лучше изучить разнообразие и геологию планет за пределами Солнечной системы. В конечном счёте, мы хотим определить, может ли жизнь существовать за пределами нашей солнечной системы. Если наша система уникальна среди планетных систем, то она также может быть уникальной в своей способности поддерживать жизнь», — пояснила Као.