Планеты могут образовываться вокруг белых карликов — тусклых остатков мертвых звёзд. Если это действительно происходит, то такой процесс представляет собой второй раунд формирования планет: звезда уже имела планеты, когда была жива, но они были уничтожены в процессе её смерти.

Белые карлики — это оставшиеся ядра звёзд, подобных Солнцу, после того, как они исчерпали своё ядерное топливо и сбросили внешние слои. Они чрезвычайно плотные, с массой, примерно равной массе Солнца, упакованной в сферу размером с Землю, и обычно очень горячие.

Долгое время считалось, что белые карлики не могут иметь планеты, поскольку после смерти звезды не остаётся достаточного количества материала для формирования новых планет, а любые существующие планеты будут уничтожены. Однако было обнаружено несколько белых карликов с тяжёлыми элементами, такими как железо и кремний, в их атмосферах, которые не должны там находиться, поскольку они должны опускаться вглубь звезды из-за сильной гравитации.

Ведущее объяснение наличия этих металлов заключается в том, что они поступают от астероидов или даже планет, которые пережили смерть звезды и теперь вращаются вокруг белого карлика. Однако Димитрий Верас из Уорикского университета (Великобритания) и его коллеги предполагают, что новые планеты могут формироваться из обломков разрушенных объектов.

«Идея заключается в том, что белый карлик аккрецирует обломки от предыдущего поколения планет или астероидов, и эти обломки могут реформироваться в новое поколение планет», — говорит Верас.

Процесс формирования может быть похож на формирование планетезималей, строительных блоков планет, в ранней Солнечной системе: пылевые зёрна слипаются, постепенно вырастая в более крупные объекты.

Исследователи использовали компьютерное моделирование для этого процесса вокруг белых карликов и обнаружили, что формирование планет возможно в течение нескольких миллионов лет, что относительно быстро в астрономических терминах.

«Окружение белого карлика может быть более благоприятным для формирования планет, чем вокруг молодой звезды, поскольку обломки более концентрированы, а излучение звезды менее интенсивно», — говорит Верас.

Если планеты действительно формируются вокруг белых карликов, то они будут необычными. Они, вероятно, будут маленькими и скалистыми, похожими на Меркурий или Марс, и будут находиться очень близко к белому карлику, с орбитами всего в несколько дней. Они также будут подвергаться экстремальным условиям, с интенсивным излучением и сильными гравитационными силами.

Астрономы ещё не наблюдали планет вокруг белых карликов, но это может быть связано с тем, что их трудно обнаружить. Будущие наблюдения, такие как с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», могут помочь обнаружить их и лучше понять эти странные объекты.