NASA рассматривает возможность возвращения астронавтов Барри Уилмора и Суниты Уильямс с Международной космической станции на космическом корабле SpaceX Crew Dragon, в то время как Boeing Starliner может вернуться на Землю без экипажа. Однако, возникла проблема: оказалось, что Boeing удалил функцию автономной расстыковки Starliner из своего программного обеспечения, что может помешать реализации этого плана.

Прошло более двух месяцев с момента запуска Boeing Crew Flight Test с мыса Канаверал. Миссия, первоначально запланированная на восемь дней, была значительно продлена из-за многочисленных технических проблем с Boeing Starliner. Дата возвращения корабля на Землю пока неизвестна. NASA планировало принять решение о возвращении Starliner на прошлой неделе, но отложило его.

Кроме того, NASA также отложило дату запуска предстоящей миссии SpaceX Crew-9, которая может быть перенесена с 18 августа на 24 сентября. Миссия может быть проведена с двумя астронавтами вместо четырёх, оставив два свободных места для Уилмора и Уильямс, чтобы они могли вернуться на Землю.

Задержка Crew-9 связана с дилеммой со Starliner по нескольким причинам. Во-первых, она даёт NASA больше времени для определения лётной годности Starliner. Однако, теперь есть и другая причина задержки — необходимость обновления полётного программного обеспечения Starliner. Согласно информации, полученной от трёх отдельных источников, текущее полётное программное обеспечение на борту Starliner не может выполнить автоматическую отстыковку от космической станции и вход в атмосферу Земли.

Это оказалось неожиданностью, учитывая, что миссия Boeing Orbital Flight Test 2 в мае 2022 года была полностью автоматизированным испытанием Starliner. Во время этой миссии космический корабль подлетел к космической станции без экипажа на борту, а затем вернулся на Землю через шесть дней.

Хотя испытания 2022 года были совершены другим кораблём Starliner, они наглядно продемонстрировали способность программного обеспечения автономно стыковаться и возвращаться на Землю. Boeing не ответил на вопрос СМИ о том, почему эта возможность была удалена для испытаний с экипажем.

NASA опасается, что обновление программного обеспечения Boeing может вывести из строя один из двух стыковочных портов пилотируемых кораблей на МКС. Если космическое агентство решило автономно вернуть Starliner на Землю, то оно должно быть абсолютно уверено, что это не сделает порт неработоспособным.

Первопричина отказов двигателей Starliner ещё не выяснена. NASA и Boeing продолжают работать над решением проблемы и обеспечением безопасного возвращения астронавтов и космического корабля на Землю.