Космический аппарат BepiColombo, совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и Японского аэрокосмического агентства (JAXA), успешно завершил четвёртый из шести пролётов мимо Меркурия, используя гравитацию планеты для коррекции курса и выхода на орбиту вокруг Меркурия в ноябре 2026 года.

Сближение с Меркурием произошло 4 сентября 2024 года, когда BepiColombo приблизился к планете на расстояние около 165 км. Впервые космический аппарат имел чёткий вид на южный полюс Меркурия. Во время пролёта BepiColombo сделал уникальные снимки двух кратеров — «Вивальди» и «Стоддарт».

Главной целью пролёта было снижение скорости BepiColombo относительно Солнца, чтобы период обращения космического корабля вокруг Солнца составлял 88 дней, что очень близко к периоду обращения Меркурия. Это и было достигнуто с помощью гравитационного манёвра у Меркурия.

«Это был огромный успех, сейчас мы находимся именно там, где хотели быть. Но это также дало нам возможность делать фотографии и проводить научные измерения из таких локаций и ракурсов, которых мы никогда не достигнем, оказавшись на орбите Земли», — сказал Фрэнк Будник, менеджер по динамике полета BepiColombo.

Изображения с трёх камер наблюдения BepiColombo предоставили уникальный вид поверхности Меркурия с трёх разных углов. Камеры M-CAM 2 и 3 сделали изображения ударных кратеров, а камера M-CAM 1 продолжила вести съёмку Меркурия до полуночи 5 сентября 2024 года.

Эти изображения являются одними из лучших на сегодняшний день у BepiColombo — они сделаны с самого близкого расстояния, когда поверхность Меркурия хорошо освещена солнцем. Они показывают поверхность с явными признаками 4,6 миллиардов лет бомбардировки астероидами, что намекает на место планеты в более широкой эволюции Солнечной системы.

BepiColombo состоит из двух научных орбитальных аппаратов, которые будут вращаться вокруг Меркурия — Mercury Planetary Orbiter ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA. Оба аппарата доставляются к планете с помощью модуля Mercury Transfer.

Миссия BepiColombo является третьей космической миссией по изучению Меркурия, что делает его наименее изученной планетой во внутренней части Солнечной системы. Изображения и научные данные, собранные во время пролётов, предвосхищают орбитальную фазу исследований BepiColombo, где он поможет разгадать загадки Меркурия.

Четвёртый пролет мимо Меркурия подготовил BepiColombo к пятому и шестому пролётам планеты 1 декабря 2024 года и 8 января 2025 года. Каждый раз космический аппарат всё больше подстраивается под орбиту Меркурия вокруг Солнца.

Команда управления полетом BepiColombo будет работать с особой нагрузкой до конца шестого пролёта, после чего вернётся к обычному режиму почти на два года, пока BepiColombo не выйдет на орбиту вокруг Меркурия в ноябре 2026 года.