Недавно инструмент ChemCam, разработанный в Национальной лаборатории Лос-Аламоса и установленный на марсоходе Curiosity, достиг значительного рубежа — миллионной вспышки лазера на Марсе. Этот инструмент играет решающую роль в миссии NASA по изучению Марса с 2012 года, помогая делать открытия и собирать ценную информацию о химическом составе поверхности планеты.

Целью ChemCam является определение того, был ли Марс когда-то пригоден для жизни, и ответ на вопрос, существовала ли на Марсе жизнь в прошлом. Для этого инструмент использует технику лазерно-индуцированной спектроскопии разрушения, которая позволяет воздействовать на породы, создавать плазму и собирать излучение от этой плазмы, чтобы понять, какие элементы присутствуют на поверхности планеты.

Прибор ChemCam на марсоходе Curiosity сработал 1 миллион раз с момента начала его работы на Марсе в 2012 году. Источник: NASA / JPL-Caltech / MSSS

За годы работы ChemCam сыграл важную роль в миссии NASA, поспособствовав ряду важных открытий. Одним из таких открытий стало обнаружение оксидов марганца на Марсе в 2016 году, что указывает на то, что когда-то на Марсе могли существовать более высокие уровни атмосферного кислорода. Это открытие дополнило другие находки Curiosity, такие как свидетельства древних озёр, которые показывают, насколько Марс когда-то мог быть похож на Землю.

В 2017 году ChemCam впервые обнаружил элемент бор в солях кратера Гейла. Бор играет уникальную роль в пребиотической химии, поддерживая образование РНК. В 2019 году ChemCam обнаружил, что на поверхности Марса когда-то были мелкие солёные пруды, которые переживали периоды переполнения и высыхания. Анализ пород, обогащённых минеральными солями в кратере Гейла, показал, что климат на Марсе не был таким стабильным, как считалось ранее, — были как очень влажные, так и очень сухие периоды.

«Благодаря ChemCam мы обнаружили, что Марс гораздо более разнообразен в химическом отношении, чем мы ожидали, особенно в породах, которые напрямую связаны с изменением воды», — сказал Патрик Гасда, научный сотрудник из Лос-Аламоса и член команды ChemCam.

ChemCam также помог провести первый анализ региона Глен-Торридон кратера Гейла, выяснив, что коренная порода в этом районе была изменена грунтовыми водами на ранней стадии истории планеты. В начале этого года Curiosity обнаружил серу, что стало первым случаем обнаружения этого минерала в чистом виде на Марсе.

Основная миссия Curiosity должна была длиться около двух лет, но прошло более 12 лет, и марсоход все ещё движется по Марсу, исследуя новые области и собирая данные по пути. ChemCam продолжит поддерживать миссию до тех пор, пока марсоход будет работать.

«Мы уже так много узнали из нашего миллиона изученных спектров, и я не сомневаюсь, что мы продолжим узнавать что-то новое о Марсе из этих и будущих спектров в течение многих лет», — сказала Нина Ланца, главный исследователь ChemCam.

Продолжая собирать данные и делать новые открытия, ChemCam помогает лучше понять историю и состав Марса, а также потенциал планеты для поддержания жизни.

Подробнее на iXBT