Учёные из Китайской академии наук и Университета Торонто обнаружили, по их мнению, самый старый звёздный диск во Млечном Пути. В своём исследовании, опубликованном в журнале Nature Astronomy, группа изучила звёзды с высоким α-диапазоном и значительным орбитальным угловым моментом для определения возраста в широком диапазоне звёзд в галактике.

Предыдущие исследования показали, что Млечный Путь начал свою жизнь как единое целое. Со временем он втянул в себя множество других галактик, став намного больше — остатки таких галактик были обнаружены по всему Млечному Пути. Такие дополнения затруднили для астрономов определение изначальной структуры Млечного Пути.

В новой работе исследовательская группа утверждает, что, датируя большое количество звёзд в разных частях галактики, они смогли сузить фокус до определённой группы, которая, по их мнению, представляет собой исходный галактический диск. Группа назвала диск PanGu.

Датируя звёзды в галактике, учёные также нашли доказательства того, что их общая масса составляет примерно 3,7 миллиарда масс Солнца. Эти результаты бросают вызов предыдущим теориям, поскольку первые звёзды, вероятно, появились примерно через 400 миллионов лет после Большого взрыва, что соответствует 13,4 миллиарда лет назад, поэтому они не могли принадлежать к структурированным галактикам до примерно 12,5 миллиарда лет назад.

Это говорит о том, что у Млечного Пути не было времени набрать такую ??массу. Но исследовательская группа вычислила, предполагая, что постоянный темп производства звёзд мог привести к массе, которую они вычислили — остальные звёзды в раннем Млечном Пути бы исчезли вспышками сверхновых.

По словам команды, это означает, что масса текущего диска составляет 2,2 миллиарда солнечных масс — эта цифра составляет всего 0,2% от текущей массы галактики, что демонстрирует, насколько большая часть Млечного Пути состоит из материала других галактик.

Группа также предполагает, что их данные свидетельствуют о том, что Млечный Путь достиг своего максимального размера примерно 11 миллиардов лет назад.