В далёком прошлом Земли метеориты часто били по планете, оставляя после себя следы разрушения и преобразования. Одним из таких метеоритов был S2, который упал на Землю 3,26 миллиарда лет назад. Он оставил после себя геологические свидетельства, которые сегодня можно найти в горной местности пояс Барбертон Гринстоун (Barberton Greenstone Belt) в Южной Африке.

Геолог Надя Драбон (Nadja Drabon) и её команда провели тщательное исследование образцов горных пород, собранных в этом регионе, и проанализировали их седиментологию, геохимию и изотопный состав углерода. Благодаря этому учёные смогли восстановить картину того, что произошло в тот день, когда метеорит размером с четыре горы Эверест упал на Землю.

«Представьте, что вы стоите у берегов Кейп-Кода, на мелководье. Это среда без сильных течений. И вдруг на вас накатывает гигантское цунами, которое раскалывает морское дно», — сказала Драбон в интервью.

Метеорит S2 вызвал цунами которое выбросило объекты с суши в прибрежные районы. Тепло от удара заставило верхний слой океана выкипеть, а также нагрело атмосферу. Густое облако пыли накрыло регион, остановив фотосинтетическую активность.

Однако бактерии оказались достаточно выносливыми, чтобы быстро восстановиться после удара. Анализ команды Драбон показал, что бактериальная жизнь быстро восстановилась, и последовали резкие всплески в популяциях одноклеточных организмов, которые питаются элементами фосфора и железа.

Железо, вероятно, было поднято из глубин океана на мелководье вышеупомянутым цунами, а фосфор был доставлен на Землю самим метеоритом и в результате усиления выветривания и эрозии на суше.

Анализ Драбон показывает, что бактерии, метаболизирующие железо, процветали сразу после удара. Этот сдвиг в сторону бактерий, предпочитающих железо, хотя и был недолгим, является ключевым элементом пазла, описывающего раннюю жизнь на Земле.

«Мы считаем, что события, связанные с ударами метеоритов, губительны для жизни. Но это исследование подчёркивает, что метеориты могли бы принести пользу жизни, особенно на ранних этапах... они могли бы фактически позволить жизни процветать», — сказала Драбон.

Эти результаты получены в результате работы геологов Драбон и её учеников, которые поднимались в горные перевалы, содержащие осадочные свидетельства ранних брызг горных пород, которые врезались в землю и со временем сохранились в земной коре. Химические «отпечатки», скрытые в тонких слоях горных пород, помогают Драбон и её ученикам собирать воедино свидетельства цунами и других катастрофических событий ранней Земли.

Пояс Барбертон Гринстоун в Южной Африке, где Дрэбон сосредоточивает большую часть своей текущей работы, содержит свидетельства по крайней мере восьми событий удара, включая S2. Команда планирует изучать область дальше, чтобы ещё глубже проникнуть в Землю и её историю, связанную с метеоритами.