На прошлой неделе три австралийских спутника, Binar-2, 3 и 4, из космической программы Binar Университета Кертина, досрочно завершили свою миссию, сгорев в атмосфере Земли. Эти кубсаты были предназначены для проведения научных исследований и тестирования новых систем в течение шести месяцев, но продержались всего два месяца из-за неожиданно высокой солнечной активности.

Первая миссия программы, Binar-1, была запущена в сентябре 2021 года, когда солнечная активность была относительно низкой, и продержалась на орбите 364 дня. Однако последующие миссии Binar-2, 3 и 4 столкнулись с более сложными условиями космической погоды.

Солнечная активность включает в себя такие явления, как солнечные пятна, вспышки и ветер, которые являются результатом постоянно меняющегося магнитного поля Солнца. Примерно каждые 11 лет это поле полностью переворачивается, достигая пика активности в середине цикла. Хотя этот цикл известен, предсказать уровень солнечной активности сложно. В последние несколько месяцев показатели более чем в полтора раза превысили прогнозы для текущего 25-го солнечного цикла.

Космическая погода влияет на спутники и спутниковые операции различными способами. Более высокая солнечная активность приводит к увеличению потока заряженных частиц, которые могут повредить или вывести из строя электрические компоненты спутников. Это также сопровождается увеличением ионизирующего излучения, что приводит к более высоким дозам облучения для астронавтов и пилотов, а также к потенциальным сбоям радиосвязи.

Для спутников на низкой околоземной орбите, таких как Binar, наиболее значительным эффектом солнечной активности является увеличение атмосферного сопротивления. Энергия, поглощаемая внешней атмосферой, заставляет её раздуваться, что приводит к нарушению орбиты спутников и их падению. Хотя некоторые МКС и созвездие Starlink, имеют двигатели для противодействия этому эффекту, университетские спутники, такие как Binar и прочие кубсаты, редко оснащены такими инструментами и полностью зависят от космической погоды.

Потеря спутников программы Binar подчёркивает необходимость более точного прогнозирования космической погоды, особенно для коммерческих спутников, где преждевременное завершение миссии может привести к значительным финансовым потерям. Несмотря на то, что нынешняя Солнечная активность выше ожидаемой, она, скорее всего, замедлится к 2026 году и вернётся к солнечному минимуму в 2030 году.

«Хотя мы опечалены потерей спутников раньше ожидаемого срока, мы извлекли ценные уроки из этой ситуации. Это напоминание о том, насколько важно учитывать космическую погоду при планировании и проведении космических миссий. Мы продолжим работать над улучшением наших прогнозов и технологий, чтобы обеспечить успех будущих миссий», — сказал профессор Фред Ватсон, астроном из Австралийской обсерватории.