Федеральная комиссия по связи США (FCC) одобрила реализацию планов SpaceX по предоставлению прямой связи между спутниковой группировкой Starlink и немодифицированными мобильными телефонами. Это решение, принятое 26 ноября, открывает новые возможности для расширения доступа к коммуникационным услугам, особенно в районах с ограниченной или отсутствующей наземной связью.

Партнёрство между SpaceX и T-Mobile, annonсированное летом 2022 года, направлено на обеспечение клиентов мобильного оператора возможностью доступа к сервисам Starlink через их телефоны. Хотя первоначально планировалось запустить этот сервис в 2023 году, одобрение регулирующих органов было получено только в конце 2024 года.

Этот шаг даёт SpaceX значительное преимущество на рынке США, позволяя ей опередить конкурентов, таких как Lynk, который уже имеет спутники на орбите, но не имеет коммерческих партнёров в стране. SpaceX будет использовать определённые диапазоны в сотрудничестве с T-Mobile, чтобы обеспечить клиентам с совместимыми устройствами возможность общаться через спутниковую связь.

Реализация этого проекта не является тривиальной задачей. Необходимо решить сложные инженерные проблемы, связанные с синхронизацией телефонов с сотовыми вышками, расположенными на спутниках, движущихся со скоростями тысяч миль в час на высотах сотен миль. Однако, как отметили руководители компаний, SpaceX уже продемонстрировала успешные видеозвонки шесть месяцев назад, а прямые телефонные соединения были разрешены во время ураганов «Хелен» и «Милтон» для обеспечения лучшего доступа к экстренным службам в отключенных районах.

В заявлении FCC подчёркивается потенциал роста и прибыли от этой инициативы: «Мы считаем, что операции SCS компаний SpaceX и T-Mobile принесут множество преимуществ, включая расширение доступа к экстренным службам в районах, где потребители в противном случае не имели бы возможности совершения звонков или отправки текстовых сообщений на номер 911».

Сервис, который FCC называет «дополнительным покрытием из космоса» (SCS), будет работать как расширение существующего наземного провайдера, в данном случае T-Mobile. Это связано с различными правилами, регулирующими трансляцию в космосе и на Земле. Другие операторы, такие как AT&T, также сотрудничают с другими спутниковыми провайдерами, например, AST SpaceMobile.

SpaceX должна обеспечить отсутствие помех при работе других служб на Земле. Задержка и мощность сигнала также являются критическими факторами, учитывая высоту орбиты Starlink (530 км). FCC разрешила SpaceX эксплуатировать спутники на высотах 340, 345, 350 и 360 километров, что требует координации с NASA для любого развёртывания ниже 400 км.

Несмотря на одобрение, конкуренты Starlink, включая Kuiper компании Amazon, DISH, Omnispace и TerreStar, подали возражения против заявок SpaceX, пытаясь отсрочить решение. Однако FCC не была убеждена многими из этих возражений и позволила SpaceX исправить свои заявки.

В ближайшем будущем ожидается, что сервис будет запущен, хотя точные даты и цены на услуги ещё не объявлены. Это откроет новые возможности для обеспечения всеобщего доступа к коммуникационным услугам, особенно в чрезвычайных ситуациях, и может существенно улучшить связь в отдалённых и труднодоступных районах.